mariage, dont la seule possibilité vous cause un véritable effrois
— Qu’entends-je? où suis-je? que dirait à ma place Anne Hautton? Voilà ce que se demandait l’infortuné chaperon tout en jouant par contenance avec la frange de son ombrelle. Quant à trouver une parole, impossible, absolument impossible. Elle eût tout aussi facilement étranglé l’ogre avec son mouchoir de dentelle, et Dieu sait si elle en était capable !
— Je vous assure, monsieur Cheveley, que vous vous méprenez absolument, balbutia-t-elle enfin plus morte que vive.
— Je ne crois pas, madame, et du reste vous êtes en droit de me mal juger. D’autres n’ont pas eu plus d’indulgence qui, me connaissant mieux, auraient dû m’épargner de tels soupçons. Je ne suis cependant pas aussi dépourvu d’honneur que ma pauvreté le fait croire. Pas plus tard qu’hier, quelques propos tenus chez Almondine m’ont fait comprendre qu’on attribuait mes assiduités auprès de miss Cecil à des calculs dont je suis tout à fait incapable. Aussi m’étais-je promis de ne plus céder au penchant qui m’attire vers elle. Je dois me mettre en garde contre une tentation qui deviendrait peut-être au-dessus de mes forces, et vous me permettrez sans doute d’élever une barrière de plus entre elle et moi par la promesse que je vous fais ici de quitter Londres dès demain. Peu importe l’amertume de cette séparation. Miss Cecil n’aura plus rien à craindre de mon amour.
— Jugez de ma position, disait lady M... à son fils en lui rendant compte le soir même de cette importante conférence. Rarement je me suis trouvée si mal à mon aise. Pour ne pas céder à la pitié que m’inspirait ce noble langage, il a fallu me rappeler à mainte et mainte reprise mes devoirs envers les Rosediamond et envers le général Ormsby. Maintenant que pensez-vous d’Anne Hautton? Après m’ avoir félicitée de ma fermeté envers Cheveley, ne m’a-t-elle pas demandé, par forme de compliment, si vous n’épouseriez pas bientôt Cecil Ormsby ?
Cecil cependant restait fort intriguée de voir Chandos Cheveley, qui l’avait habituée à d’autres empressemens, se tenir soigneusement éloigné d’elle. Il ne quittait plus la coquette duchesse d’Almondine, et cette nouvelle attitude fut si nettement accusée que, remontant en voiture pour quitter Fulham, miss Cecil interpella son chaperon avec une brusquerie presque blessante. — Que lui avez-vous dit? lui demandait-elle, répondez, ne feignez point de ne pas me comprendre! Je veux tout savoir. Qu’avez-vous dit à M. Cheveley?
— Peu de chose en vérité. C’est lui qui a parlé tout le temps.
— Eh bien! qu’a-t-il dit, lui? Ne me cachez rien, je devinerais. Devant une si impérieuse volonté, la faible Helena ne pouvait
