Bade avec plusieurs familles de notre connaissance : on s’amusa beaucoup et l’on fit de belles parties. Les jeunes gens à la mode ne se faisaient pas prier pour en être : non-seulement ma fille est agréable de sa personne, mais on lui connaît soixante mille francs de rente en bonnes terres, et les écus sont le vrai miroir aux alouettes là-bas comme ici. Vous pouvez croire que les épouseurs n’ont pas manqué ; il en restait même pour moi, bonté divine ! Bref, on nous fit toutes les honnêtetés imaginables, mais mademoiselle acceptait cela comme un dû et ne savait gré de rien à personne. Je lui tâtais le pouls de temps à autre ; je lui disais : « Que penses-tu de celui-ci ? Comment trouves-tu celui-là ? » Elle me répondait invariablement : « Ni bien, ni mal. » Pas d’hésitation, jamais la moindre apparence de trouble, une vraie cuirasse d’indifférence. Les choses allaient ainsi depuis un mois, lorsqu’un soir, ayant marché sur une épingle de filigrane qui valait bien trente sous, elle se mit à pleurer tant et tant que ses yeux avaient l’air de fondre. Une mère ne se trompe pas sur ces douleurs disproportionnées ; aux grands effets il faut de grandes causes. J’interroge, je prie, je pleure aussi, je fais ce que vous auriez fait à ma place, madame, car tous les cœurs de mères sont coulés dans le même moule, et enfin la pauvre chérie livre son secret. Moi, je n’y pensais plus, à ce jeune homme, et pendant trente jours Antoinette n’avait rêvé qu’à lui. L’amour avait poussé tout doucement, sans bruit, dans cette âme innocente, qui était un terrain admirablement préparé. Ah ! maintenant on n’aura plus besoin de m’expliquer comment un petit grain peut devenir un grand arbre ! L’enfant me déclara qu’elle aimait pour la vie, qu’elle avait rencontré son idéal, qu’elle n’épouserait jamais un autre homme, et que, si j’avais la barbarie de lui refuser son inconnu, je lui porterais le coup de la mort. Hélas ! il n’en fallait pas tant pour me persuader. Ces êtres-là tiennent notre âme au bout d’un fil et la mènent où bon leur semble. J’ai fait toutes mes réflexions, madame, et je commence à croire que ma petite Antoinette a choisi pour le mieux. L’épaulette n’est qu’une passementerie aux yeux des badauds ; pour les parents qui savent raisonner, c’est une garantie. Elle indique un certain degré d’instruction solide, de bonne éducation, de courtoisie, de chevalerie, de courage, de désintéressement, et un absolu de loyauté, car on sait qu’un officier de demi— délicatesse ne serait pas souffert dans l’armée. Le terrible, c’est qu’ils traînent nos filles avec eux, de ville en ville ; mais, en y pensant bien, je me dis qu’ils ne peuvent les emmener à la guerre, que je reprendrais mes droits toutes les fois qu’il ferait campagne, qu’à tout le moins on me laisserait les enfants, car ces pauvres petits êtres ne sont pas des colis à promener partout. Qui sait d’ailleurs s’il ne donnera pas sa
