qu’il était mal reçu dans la maison du colonel, il n’y venait que sur invitation directe ou en visite de stricte obligation.
Si Mme Humblot n’aperçut point celui qu’elle cherchait, Blanche eut la satisfaction de voir le commandant Moinot causer en particulier avec M. Vautrin en gesticulant à force. Voici ce qui s’était passé vers la fin de la journée.
Comme Astier dépliait sa serviette à la pension, il fut mandé d’urgence chez son chef de bataillon. Il courut gaiement, dans l’espoir que le papa Moinot avait besoin de quelque service, et charmé de se rendre utile à un bonhomme qu’il aimait.
Dès qu’il fut en présence du vieil officier, il s’aperçut que le baromètre marquait tempête. Au milieu d’un visage singulièrement pile, le nez rouge flamboyait.
« Lieutenant, dit M. Moinot, avez-vous jamais eu à vous plaindre de moi dans le service ?
— Jamais, mon commandant.
— Et hors du service ?
— Pas davantage.
— Est-il à votre connaissance que j’aie cessé de mériter l’estime des hommes et le respect des jeunes gens ?
— Tout le monde vous estime, vous respecte et vous aime, mon commandant.
— Vous n’auriez pas perdu la tête par hasard ?
— Pas que je sache.
— Vous ne vous êtes pas grisé aujourd’hui ?
— Ça, non.
— Alors pourquoi m’insultez-vous, sacrebleu ?
— Moi, commandant I
— Qui donc ? C’est moi peut-être qui me suis adressé cette turpitude à moi-même ? La reconnaissez-vous ?
Paul reconnut son vieux dessin, qu’il croyait anéanti depuis longtemps et qu’il avait oublié.
« Mon commandant, dit-il, en dessinant cette mauvaise charge, l’an dernier, j’ai fait une sottise et une inconvenance ; mais celui qui l’a volée, conservée, signée de mon nom et mise à la poste a fait une infamie. Je vous demande pardon d’une légèreté qui serait vénielle, si vous n’en aviez pas eu connaissance. Quant au drôle qui a pris soin de tourner la plaisanterie en affront, je me charge de le retrouver et de le punir.
— En attendant, monsieur, comme on n’aurait pas pu m’envoyer cette œuvre d’art, si vous ne l’aviez pas commise, faites-moi le plaisir de rentrer chez vous et de garder les arrêts de rigueur jusqu’à nouvel ordre. »
Le lieutenant s’inclina sans répondre et obéit.
