certaines limites. Néanmoins toutes les sociétés de trembleurs ont la réputation d’être riches ; elles louent en dehors du cercle de la communauté des terrains qui sont exploités par des ouvriers à gages. L’ancien Frédéric me parut désapprouver au point de vue moral ce travail extérieur.
Nombre d’anciens assurent avoir atteint dans leur vie quotidienne la perfection même ; l’un d’eux me déclara que depuis des années il pouvait dire à ceux qui le connaissaient, comme Jésus aux pharisiens : « Qui d’entre vous me convaincra de péché ? » Si une faute a été commise, on doit la confesser aussitôt à un ancien ou une ancienne selon le sexe du pécheur. Supposons quelque accès de colère ou seulement d’impatience, on ne doit pas venir à l’église avant de l’avoir avoué en demandant pardon aux objets et aux témoins du scandale.
Les shakers lisent peu en vertu du principe : quand un homme acquerrait toute la science de l’univers, il ne pourrait par là se délivrer du péché. La bibliothèque de l’ancien Frédéric ne contient que quelques livres traitant de problèmes sociaux ou de lois physiologiques. Le frère suédois, qui a étudié, me dit qu’il ne lui avait pas fallu beaucoup de temps pour perdre l’habitude des livres et qu’il ne les regrettait pas. Un vieil Écossais, qui dans le monde s’était occupé de chimie, me dit qu’il avait encore une prédilection pour les nouvelles découvertes qui se faisaient dans la science, mais qu’après réflexion il s’était décidé à tourner les facultés de son esprit vers de plus hautes questions utiles à la société. Depuis quarante ans, il est trembleur. « Eh bien ! lui dis-je, votre vie, lorsque vous la repassez en vous-même, vous satisfait-elle ? » Il me répondit sans hésitation et avec une évidente sincérité : « Certainement j’ai réalisé les plus hautes aspirations dont mon esprit fût capable. Tel que je suis, j’eusse été déplacé dans le monde et malheureux, parce que tout s’y serait passé contrairement à mes idées du droit et du juste. Ici j’ai trouvé ma place. » Au sujet des constructions, qui ne sont qu’autant de ruches humaines d’une excessive simplicité, je demandai à l’ancien Frédéric s’ils n’auraient jamais plus de souci des beautés architecturales. « Ce que vous appelez le beau, me répondit-il, est anormal et absurde ; il n’a rien à faire ici. L’homme de Dieu n’aura pas le droit de gaspiller de l’argent à cet effet tant qu’il existera des pauvres. » Dans les tableaux, il ne voyait que les cadres, et ceux-ci lui faisaient l’effet de boîtes à poussière.
Les shakers ont étudié avec attention l’ancienne politique juive. Ils la louent comme très supérieure à l’ordre de choses qui prévaut dans le monde prétendu civilisé. L’égalité des sexes est fortement soutenue par eux, et il n’est pas de fonctions auxquelles les femmes ne leur paraissent aussi aptes que les hommes. Seulement
