reprit au milieu du plus profond silence : — Il fallut environ vingt minutes pour se rendre sur le terrain, que nous mesurâmes, puis les pistolets furent chargés. Au moment même, M. Bungstarter me confia qu’il se sentait indisposé. Je pris à part le témoin de la partie adverse, qui m’avoua que le capitaine Mac-Fadden se tordait lui-même à l’autre bout du champ dans de véritables angoisses. Les symptômes étaient de ceux qu’un médecin eût appelés cholériques ; je dis eût appelés, car il fut impossible au chirurgien de donner son avis, vu qu’il était malade aussi et au point de perdre la tête, si j’en juge par le langage peu convenable en pareille situation qu’il se permit, je regrette de le dire. À l’entendre, un poison quelconque avait été administré sournoisement à la société. En effet, M. Hawkins se rappela bientôt avec désespoir que le whisky offert si cordialement devait être mêlé à une médecine dont il ne tenait pas compte, parce qu’elle n’avait jamais pu produire aucun effet sur lui. La bonne grâce avec laquelle il se reconnut responsable et se mit à la disposition de chacune des parties, ses regrets évidens, l’inquiétude naïve qu’il manifestait sur l’état de son propre estomac récalcitrant à l’effet ordinaire d’une si vigoureuse drogue, toute sa conduite en un mot, vous pouvez m’en croire, lui fit grand honneur. Après un assez long délai nécessité par leur état, nous transportâmes ces deux messieurs à Markleville, le chirurgien, saisi d’une terreur aussi égoïste que déraisonnable, les ayant abandonnés. Un arrangement honorable pour tous mit fin à cette aventure, que nous jurâmes de tenir secrète, et jusqu’ici, ajouta le colonel en posant son verre, personne ne s’est encore plaint du résultat. — Le ton de Starbottle ne permit pas aux critiques ni aux plaisanteries de prendre leurs ébats ; seulement la bévue de Hawkins dans son rôle de témoin fut ajoutée à la liste de ses actes de folie, liste déjà longue qu’une suprême excentricité couronna bientôt.
Un filon d’or ayant été découvert au tunnel de la Brillante-Étoile, dans la montagne même où il demeurait, de grosses sommes lui furent offertes pour une partie de sa terre sur le sommet ; il refusa résolûment, ce qui déjà était insensé, mais la raison de refus qu’il donnait parut plus absurde encore : il déclara qu’il voulait bâtir.
Bâtir sur une mine d’or, bâtir sans nécessité, puisqu’il avait déjà un abri suffisant !.. on se récria. Les clameurs redoublèrent quand la nouvelle construction, un palais pour les gens de Five-Forks, qui jamais n’avaient imaginé rien de semblable, s’éleva au-dessus du puits que l’on creusait en même temps. Le site, il faut l’avouer, était des plus pittoresques. Peu à peu les citoyens, d’abord sceptiques, puis ébahis, prirent l’habitude de
