Il ne se le fit pas répéter ; en un clin d’œil, il happa la pièce, la mit dans sa bouche et s’élança dans le fourré, où il disparut.
— Sacré mille tonnerres ! cria le brigadier.
M. Noël ouvrait de grands yeux et dévisageait la jeune fille avec une curiosité croissante. Le garde-général se mordit les lèvres : — Vous donnez là un bien mauvais exemple, dit-il avec humeur ; je ne comprends pas qu’une demoiselle bien élevée encourage ainsi les vagabonds à se mettre au-dessus des lois.
— Elles sont jolies, vos lois ! riposta celle-ci en relevant d’un air espiègle sa chevelure flottante. — Et comme le brigadier faisait mine de courir sus au délinquant, elle poussa en travers du sentier son cheval, qui commençait à s’impatienter et à regimber. La chienne, que ce manège agaçait, s’était remise à aboyer ; le cheval se cabra en reniflant bruyamment. — Vous feriez mieux de surveiller votre chien, cria la jeune fille irritée au brigadier qui étendait la main pour saisir la bride. — En même temps elle lança à l’adresse de la chienne un coup de cravache qui rencontra les doigts du brigadier. Vagabonde, à peine effleurée, alla rouler sur le panier de M. Noël ; les champignons s’éparpillèrent dans les ronces, tandis que la malicieuse bête hurlait comme si on l’avait assommée. Le chemin était redevenu libre, le cheval partit au grand trot et l’amazone disparut derrière les gaulis de la combe.
— On a raison de dire : mauvaise comme une rousse !… La connaissez-vous, Saudax ? demanda le garde-général au brigadier.
— Ce ne peut être que la demoiselle de la Maison Verte, répondit celui-ci en soufflant sur sa main meurtrie.
— La Maison Verte est donc habitée maintenant ?
— Oui, mon général, elle a été achetée cet hiver par le fils d’un maître de forges de la Franche-Comté, un M. La Tremblaie, qui y demeure depuis quatre mois avec sa femme et sa fille. La demoiselle est un diable déchaîné, et nous venons d’avoir un échantillon de son caractère.
— La Tremblaie, répéta M. Noël en tressaillant, vous avez bien dit La Tremblaie, Saudax ?
Le brigadier fit un signe affirmatif. — Est-ce que vous le connaissez ?
Le bonhomme secoua la tête. — Non ! répliqua-t-il sèchement, je ne le connais point et ne me soucie pas de le connaître. — Il ramassa les débris de ses champignons, et sifflant sa chienne : — Allons, soupira-t-il, il est temps de retourner au Chânois… Nous avons mal commencé la journée. Bonjour, messieurs !
