de la terre de France, elle abandonne ce point de vue et se lance dans un ordre d’idées tout différent. Ce n’est pas l’ardeur qui manque, ce sont les sujets. Par moi, la tragédie française a dérobé à l’histoire antique tout ce qu’elle renfermait de trésors; par moi, Corneille et Racine ont dépouillé Rome et la Grèce.
Et j’ai même emprunté chez un peuple barbare
Un des beaux ornemens dont la scène se pare ;
Mais, quoique Bajazet justifie un tel choix,
Ce sont des libertés qu’on ne prend qu’une fois,
Et de quelques talens que le ciel m’ait pourvue
J’ignore en quel endroit je dois fixer ma vue.
Toi, qui vois d’un même œil toutes les nations,
Qui rends partout justice aux grandes actions,
Et tires de l’oubli dont la mort est suivie
Ceux de qui les vertus ont signalé la vie,
Marque-moi le climat où je dois m’arrêter.
Vois quel illustre nom tu veux ressusciter.
Parle.
C’est là que l’auteur se fait donner par la déesse l’ordre suprême dont il a besoin. Mise en demeure de répondre, la Renommée demande à Melpomène s’il n’y a de grands hommes que dans Rome ou dans Athènes. Est-ce que la France n’a pas ses glorieuses lignées?
Quitte la ruse grecque et la fierté romaine.
Choisis quelque grand nom sur les bords de la Seine.
Si ton but est d’instruire, où rencontreras-tu
Une plus éclatante et plus haute vertu?
La muse le sait bien, elle hésite pourtant. Lui sera-t-il permis de représenter ces héros qu’on lui signale? Et les convenances souveraines? et le respect dû aux races nobles? Mais la Renommée a réponse à tout. Le respect ne peut que s’accroître à la voix de la poésie. C’est donc en France, non dans l’antiquité gréco-romaine, que la muse doit trouver ses grandes images. En faisant cela, d’ailleurs, elle suivra encore l’exemple de Rome et de la Grèce ;
Quand les Grecs autrefois se donnaient en spectacle,
Contens de leurs vertus, trouvaient-ils à propos
D’aller chez leurs voisins emprunter des héros?
Quoi qu’on fasse de beau, la lenteur de l’histoire
Ne promet aux grands noms qu’une tardive gloire;
Au lieu que le théâtre a des titres présens
Plus connus en dix jours que l’histoire en dix ans.
Retrouve en sa faveur une plume pareille
A celle dont le ciel fit présent à Corneille,
Et pour lui faire un sort aussi beau que le sien
Prête-lui ton secours et réponds-lui du mien.
