En 1789, la goélette américaine Pandora, commandée par Joint Metcalf, mouillait en rade de Maux, l’une des îles de l’archipel havaïen auquel le capitaine Cook avait donné le nom, en 1778, d’îles Sandwich, en l’honneur de lord Sandwich, président de l’Amirauté. Situé dans l’Océan-Pacifique du Nord, sous les tropiques, à égale distance du continent américain et du Japon, cet archipel, découvert en 1555 par Juan Gaetano, navigateur espagnol, visité depuis par le capitaine Cook qui y avait trouvé une mort tragique, inspirait aux rares marins qui se hasardaient dans ces parages peu connus une terreur superstitieuse. On le disait secoué par de violens tremblemens de terre, dévasté par des éruptions volcaniques, peuplé de cannibales toujours en guerre, vivant de vol et de pillage. On ajoutait aussi que le pays contenait des richesses fabuleuses, des forêts de bois de santal, d’orangers, de citronniers, des fruits inconnus et merveilleux. Metcalf avait déjà fait un voyage dans ces îles et en avait rapporté un chargement qu’il avait Vendu fort cher en Chine. Malgré son succès, ou n’avait pas été tenté de l’imiter. Metcalf était peu communicatif. Il avait obtenu aux îles la faveur d’un jeune chef indigène dont il devinait la haute fortune et qui, en échange du fer que Metcalf lui
