fixer contre la muraille, l’y attacher, l’y clouer : par la seule révolte de sa sève, il brisera ses liens et se rejettera avec plus d’énergie vers sa libre expansion. Si on le choisit, au contraire, parmi les plants à peine sortis de terre et dont la forme encore indécise n’a pas pris une direction définitive, on le façonnera aisément à des attitudes déterminées, il obéira sans peine à la main qui prendra soin de ses pousses nouvelles, et la contrainte qu’on lui aura imposée rendra ses fruits plus nombreux et plus succulens. Dans cette pépinière de Neuilly, le jardinier en chef a eu l’intelligence perspicace et bienfaisante.
Une telle modification ne s’est point accomplie en un jour. On avait remarqué que le refuge ne produisait que des résultats incomplets et que bien des jeunes filles séquestrées, soumises à un régime mixte participant de l’école, de l’atelier et de la prison, retournaient au vice dès que l’heure de la majorité sonnait celle de leur libération. On s’aperçut que l’action réparatrice ne parvenait pas à s’exercer sur des malheureuses déjà mal imprégnées et qui s’étaient trop abreuvées à la coupe pleine de menteuses promesses et de châtimens certains que la débauche avait offerte à leurs lèvres. Le labeur auquel on se condamnait était fertile en déceptions ; on en fut attristé et l’on arriva, par expérience, à cette conclusion qu’il fallait devancer l’explosion du vice si l’on voulait s’en rendre maître. Dès lors, au lieu d’aller chercher des petites détenues à Saint-Lazare dans l’espoir de les rendre à la vie correcte, on regarda dans les milieux contaminés et on y enleva les enfans que l’exemple seul aurait perdues. Le succès dépassa toute espérance : à mesure que l’orphelinat se développait, le refuge s’atrophiait ; comme un feu qui s’éteint faute d’aliment, il meurt. Si l’expérimentation continuée fournit les mêmes résultats, il va être sans objet et l’on n’aura plus qu’à le fermer. C’est aux dames du comité que revient l’honneur de cette transformation, qui est un exemple mémorable de ce que peut le bon vouloir, et un encouragement pour les âmes charitables qui seraient tentées de les imiter. La communauté juive est propice aux enquêtes, car elle est peu nombreuse, d’accès facile pour ses coreligionnaires, et ne se refuse pas aux bienfaits qu’on lui offre. Dans les quartiers misérables, parmi les familles vivant de métiers interlopes, parfois chargées d’enfans qui, dès le premier âge, vaguent à travers les rues, on va recueillir les fillettes dont la destinée s’annonce mal ; on ramasse celles que leurs parens ont délaissées, celles dont le père ou la mère est à l’hôpital, celles, comme disent les statuts, qui sont nées dans des conditions irrégulières, celles que nulle étiquette légitime n’a marquées à la première heure, et on les emporte dans la maison de Neuilly,
