Ayons donc, nous aussi, le courage d’aborder sans préjugé et sans parti-pris le livre en question.
Nous avons cru devoir en parler ici, car il est à craindre que les Phantasms of living soient un livre toujours peu répandu en France. Nous aimons les ouvrages courts, ceux qui peuvent se lire sans fatigue, presque sans attention, où il y a des descriptions élégantes, exposées dans un ordre méthodique irréprochable. De plus, nous avons horreur de tout ce qui dépasse nos conceptions de chaque jour. Ce qui dérange notre petite vie terre-à-terre nous répugne. Nous sommes foncièrement classiques, attachés aux vieilles opinions de nos ancêtres, et nous maudissons ceux qui nous forcent à changer et à regarder un peu au-delà de notre routine.
Le livre que publient MM. Gurney, Myers et Podmore n’a aucune de ces faciles qualités, et ce n’est ni une récréation, ni un délassement que de lire ces deux gros volumes. Les auteurs ne cherchent pas à nous amuser; ils n’ont pas de ménagemens pour nos habitudes d’esprit. Ils nous introduisent de plain-pied dans des faits subversifs, qui, s’ils ne contredisent pas la science, — un fait ne contredit pas la science, — au moins paraissent devoir rester en dehors de la science officielle, classique, telle qu’elle est enseignée par les académiciens et les maîtres d’école.
Le but qu’ils se sont proposé est le suivant. Il y a dans l’opinion publique comme une vague et confuse notion d’une relation de pensée entre deux personnes, relation qui ne peut être expliquée par les données scientifiques précises. Peut-on contrôler cette vague croyance? Peut-on apporter quelques preuves qui infirment ou qui confirment cette sympathie à distance, cette télépathie, suivant le néologisme qu’ils ont adopté?
La télépathie peut s’exercer de diverses manières, soit dans le somnambulisme ou le sommeil par les rêves, soit à l’état de veille par des apparitions. Il nous parait que les plus intéressans des cas rapportés dans le livre des Phantasms concernent les apparitions, les fantômes. C’est donc des fantômes que nous allons parler ici.
Leur démonstration n’est pas une démonstration expérimentale, et elle ne pouvait guère l’être : car les fantômes et les revenans ne se prêtent pas à l’expérimentation. Les spirites l’ont essayé, et sans grand succès, puisque aussi bien il semble qu’il y ait dans les apparitions des spirites plus de jongleries que de réalités. C’est par une autre méthode que MM. Gurney et Myers ont procédé. Ils ont consulté les personnes ayant vu ou cru voir des apparitions, et ils ont entouré leur enquête de précautions multiples, ingénieuses, approfondies.
