sections de sculpture et de gravure, le nombre des membres dont elles se composaient depuis 1803 n’ayant pas été changé par l’acte du 27 avril, il n’y avait eu de ce côté aucune élection à faire.
Cependant l’augmentation du personnel de la classe des beaux-arts, dans les termes où le décret impérial l’avait prescrite, ne s’appliquait pas seulement aux peintres, aux architectes et aux compositeurs de musique. Aux cinq sections établies sous le Consulat, ce décret on ajoutait une nouvelle qui devait comprendre cinq membres et, sous le titre d’Histoire et Théorie des beaux-arts, représenter un ordre de travaux et de mérites se rattachant de près à ceux des artistes proprement dits. Il y avait là une innovation heureuse, en ce sens qu’elle tendait à encourager en France un genre d’érudition spécial et qu’elle assurait une place et une récompense fixes à des talens que la troisième classe, dite d’Histoire et de Littérature anciennes, n’était pas ou ne pouvait être que bien accidentellement en mesure d’accueillir ; mais si le principe, excellent en soi, méritait d’être consacré comme la réparation d’un oubli et comme un stimulant pour l’avenir, la pratique dans le présent ne laissait pas d’en être assez malaisée.
Au commencement de ce siècle, les critiques d’art et les historiens de la peinture, de l’architecture ou de la musique, étaient loin encore d’avoir dans notre pays la juste autorité que plusieurs de leurs successeurs ont su acquérir de nos jours. Autant il eût été facile, quarante ou cinquante ans plus tard, de trouver des écrivains ou des érudits dignes de figurer dans ce groupe d’élite que l’on avait voulu former en 18lu, autant à cette époque les litres des hommes entre lesquels il s’agissait de choisir étaient incertains et les garanties qu’ils offraient insuffisantes. Sauf Emeric-David, Quatremère de Quincy et un ou deux autres peut-être, que leur compétence éprouvée et leur science solide mettaient en réalité hors de pair, mais qui avaient refusé de se porter candidats, quels pouvaient être parmi les futurs membres de la nouvelle section ceux qui s’imposaient aux suffrages de la classe par l’importance des services rendus ou par la notoriété personnelle ? Aussi, en attendant mieux, se contenta-t-on, pour remplir le cadre, d’emprunter à la section de peinture deux de ses membres, Denon et Visconti, à la classe des correspondans un peintre paysagiste, auteur par surcroît de quelques récits de voyages, Castellan, et un habile dessinateur d’architecture, Thibault, qui devint plus tard professeur de perspective à l’École des Beaux-Arts et membre de la section d’architecture à l’Académie.
Pour le cinquième fauteuil, on prit le parti d’y caser à tout hasard le dernier survivant à l’Institut des représentans de la
