La chimie est une science moderne, constituée depuis un siècle à peine ; mais ses problèmes théoriques ont été agités et ses pratiques mises en œuvre pendant tout le moyen âge. Les nations de l’antiquité les avaient déjà connus : l’origine s’en perd dans la nuit des religions primitives et des civilisations préhistoriques. J’ai retracé ailleurs les premières tentatives rationnelles pour expliquer les transformations chimiques de la matière, tentatives exposées dans le Timée de Platon et dans les Météorologiques d’Aristote, puis, développées par les savans gréco-égyptiens et associées par eux à une philosophie symbolique mêlée de chimères ; je dirai quelque jour comment cette philosophie a été continuée par les Arabes et par les peuples occidentaux. Mais je me propose aujourd’hui de traiter un sujet plus positif et moins subtil : je veux parler des industries chimiques du monde antique et de leur transmission aux Latins du moyen âge. Ce récit n’est peut-être pas sans intérêt pour montrer comment la culture des sciences a été perpétuée dans
