LE SECRET DU PRÉCEPTEUR. 491
— Ne vous fâchez pas, mon cher abbé. Vous savez que je suis le plus tolérant des philosophes, qu’autant qu’il est possible, je comprends tout et ne méprise rien... Mais sait-on où elle s’est enfuie ?
— À Paris, à Pékin, où il vous plaira ; on n’en sait rien. Son escapade, comme vous le pensez bien, a été longtemps l’unique entretien d’Épernay et des environs. On s’interrogeait, on glosait, on s’épuisait en conjectures, en commentaires. Les uns, adoptant la version du mari, la croyaient au couvent ; les autres affirmaient qu’elle s’était sauvée avec quelqu’un. Mais qui était ce quelqu’un ? À force de chercher et de ne pas trouver, on a fini, le ciel soit loué ! par parler d’autre chose.
— Et vous-même, peut-on savoir votre opinion sur ce cas embrouillé ?
— Que vous importe mon opinion ? J’ai des raisons de croire... Il s’interrompit tout à coup, et après un silence :
— Parlons plutôt de vous. Êtes-vous guéri ?
— Ah ! vous êtes cruel. À quoi bon me rappeler qu’un jour je fus malade ? On a dit que la piqûre n’est pas dans l’épine ; la séduction des femmes n’est pas dans leurs yeux, mais dans les nôtres. Dès demain, à la clarté du soleil, vous examinerez les miens et vous les trouverez sains comme une roche. Vous aurez beau regarder jusqu’au fond, je vous défie d’y découvrir rien de suspect.
— L’autre jour, en traversant une rue d’Épernay, me répondit-il, je l’ai rencontrée et saluée. Il m’a paru qu’elle avait changé, mais je ne crois pas que ce soit à son désavantage. Vous êtes un imprudent.
XVI.
Voulant avoir son tour, Monique avait exigé que son chien passât auprès d’elle tout l’après-midi et la soirée du lendemain. J’arrivai à Beauregard un peu avant l’heure convenue ; je la trouvai assise devant une grande armoire, où elle s’amusait à peindre des fleurs et des bêtes. En m’apercevant, elle devint toute rouge de plaisir ; j’en fus d’autant plus touché qu’elle rougissait rarement. Son visage était légèrement engraissé, et ses joues ayant pris un peu plus de rondeur, ses yeux paraissaient encore plus longs et plus étroits ; à cela près, c’était bien elle. L’abbé avait eu raison de me traiter d’imprudent ; nous n’étions pas ensemble depuis deux minutes que je retombai en servitude et me repentis d’être venu. Mais je suis certain que ni mon attitude, ni mes gestes, ni ma voix, ni mes yeux ne révélèrent mon émotion. Un rôle longtemps joué
