graves intérêts nous rappellent. Oui, cette chère enfant que voici va faire connaissance avec le froid pour commencer, quoique, dans la partie de la Petite-Russie que nous habitons, il soit relativement supportable. Sa jeune présence sera une distraction pour nous tous, car Stepanofka est un lieu solitaire.
Salvy fixa son regard pénétrant sur le jeune homme, en se demandant s’il partagerait cette solitude et si la société promise ne lui serait pas, en ce cas, tout particulièrement agréable.
En s’éloignant avec sa femme, après avoir accepté le dîner, non pour le jour même, mais pour le lendemain, il lui communiqua cette réflexion :
— Tant mieux du reste. Le devoir d’une jolie demoiselle de compagnie est de séduire le fils de la maison.
Marcelle se mit à rire.
— Je ne doute pas que Kate n’en soit parfaitement capable. Elle aura une belle-mère très expansive. Quel flot de complimens à brûle-pourpoint ! Mais comme vous avez accepté de bonne grâce, Jean ! Je n’en reviens pas ! Vous qui aviez si bien déclaré vouloir fuir tous les Parisiens et repousser toutes les avances !
— Ce sont des étrangers, ils ne font que passer ; cela n’engage à rien. Et puis j’ai pensé que vous auriez plaisir à revoir votre amie.
— Oh ! Kate n’est pour moi qu’une simple connaissance.
Le lendemain, à l’hôtel Danieli, la comtesse faillit recommencer ses exclamations touchant Brusque Réveil, mais Marcelle l’interrompit d’un ton si décidé qu’elle reporta toutes ses flatteuses litanies sur le poète, qui ne parut pas en souffrir. Mme Chestoff annonça son intention de commander à un jeune peintre qu’elle patronnait un tableau où défileraient par rang de génie les grands poètes de tous les temps dans un paysage idéal ; elle ajouta qu’avant même de connaître personnellement Jean Salvy elle lui avait réservé l’une des premières places, et l’objet d’un tel honneur ne s’en étonna qu’autant que l’exigeait la modestie la plus élémentaire. Marcelle qui, par respect pour lui, mettait souvent une sourdine à ses admirations, fut forcée de constater que l’encens le plus grossier peut se rendre acceptable pourvu qu’il soit brûlé sans mesure. Son idole lui parut diminuée par cette faiblesse. D’autre part elle ne put s’empêcher de remarquer que Salvy était mille fois plus brillant avec ces étrangers que dans l’intimité. À qui voulait-il plaire ? Il regardait beaucoup
