pure de cette taille, plus élancée qu’autrefois, n’eût rien gagné à se couvrir des fanfreluches à la mode. Mais il était bien vrai que des traces de souffrance marquaient légèrement le visage alangui, que la fleur de jeunesse était partie. Et il lui savait gré d’avoir souffert. Il la trouvait ainsi plus touchante, moins éloignée de lui surtout. Ce qui la vieillissait peut-être, c’était une certaine autorité tranquille, une liberté d’esprit que les femmes n’ont guère avant d’être arrivées au détachement d’elles-mêmes.
Attirant Nicole sur le canapé auprès d’elle :
— Vous avez trouvé cette enfant-là changée à son avantage, n’est-ce pas ? dit Marcelle. Et jamais vous ne penserez d’elle assez de bien, je vous en avertis. Sans Nicole, mon insuffisance, car je suis la plus insuffisante des maîtresses de maison, les miens l’ont toujours reconnu… — un souvenir rapide colora ses joues. — Sans elle, ma honteuse insuffisance éclaterait à tous les yeux !
— Sa folie d’humilité la reprend, dit en riant Nicole, folie douce, mais tenace…
— Comment vous dire tout ce que je lui dois, continuait Marcelle. Une seconde mère pour Rosette, voilà ce qu’elle est, et pour moi la plus précieuse, la plus indispensable des compagnes.
— Ah ! mon Dieu, interrompit Nicole, ma pupille crie, elle s’impatiente et elle a bien raison. Sauvons-nous vite !
Elle s’enfuit avec son petit fardeau de rires et de cris joyeux que Trick escortait en jappant. Manière d’esquiver la fin de l’éloge que Marcelle poussa cependant jusqu’au bout.
— Elle apporte dans la maison sa gaîté, son goût charmant, sa gentillesse doublée de raison. C’est une fée, si fine, si adroite à plaire, que M. Salvy me la permet comme il ne me permettrait pas d’autres amies…
— Mlle Gérard, par exemple.
— Ah ! vous savez que sur ce point il est d’accord avec vous ?
— Elle me l’a dit, je suis allé la voir.
— Que c’est bien de votre part ! Quels progrès ! Vous qui autrefois…
— Autrefois j’ai eu des torts de toute sorte dont je me repens…
Sans lui laisser le temps de se confesser, en admettant qu’il en eût envie, la jeune femme reprit avec précipitation :
— Ce qui fait que Nicole m’appartient, c’est qu’elle n’a rien à démêler avec le monde. M. Ferrier a perdu beaucoup d’argent
