ont déjà disparu devant le magasin de chaussures fabriquées à la mécanique. Le savetier seul résiste, le savetier chanteur de La Fontaine, confiné dans son travail de réfection économique. Le commerce des souliers tout faits débuta en 1820, par des exportations de « pacotilles » aux colonies. Mais le premier essai de division du travail ne s’affirma que vers 1855, après la découverte des appareils qui devait déposséder la piqueuse de bottines de son intéressant ouvrage. Jusqu’en 1880, ces produits, le plus souvent cloués pu vissés, grossiers étuis de cuir, étaient demeurés très inférieurs au « cousu-main. » Mais l’invention de machines, imitant exactement le travail de l’homme et adaptées aux besognes les plus complexes, accomplit alors une révolution rapide de la cordonnerie.
Les Américains en furent les auteurs. Il s’est produit chez eux, pour cette industrie où ils sont passés maîtres, comme pour beaucoup d’autres où ils réalisent chaque jour des progrès inouïs, ce phénomène paradoxal : l’élévation des salaires y a engendré le bon marché de la main-d’ œuvre : l’économie obtenue par une machine est d’autant plus sensible et, par suite, l’intérêt que l’on trouve à l’employer est d’autant plus grand, que le travail manuel à qui elle se substitue coûtait plus cher. Il y a, dans ce cas, beaucoup de profit à imaginer des appareils nouveaux, parce que la vente en est énorme et assurée. Ces appareils, une fois trouvés, abaissent fort le prix de façon, mais non pas la paie de l’ouvrier, — les ouvriers américains en ont fait l’épreuve, ils aiment les machines ; — seulement la production augmente en excitant le consommateur par l’appât du bon marché.
L’émulation à combiner, dans toutes les branches imaginables, des mécaniques ingénieuses, n’est pas récompensée chez tous. Bien des capitalistes ont englouti des millions en tentatives infructueuses. Un seul crée le type parfait ; la fortune le récompense largement, mais la nation elle-même s’enrichit de son succès. La machine à coudre les semelles n’est vendue à nos industriels, par la compagnie Goodyear, que moyennant le paiement, en sus du prix principal, d’une redevance proportionnelle aux services qu’elle rend. Un cadran la surmonte et marque automatiquement le nombre de mille points, — celle que j’ai vue en était à 377 millions, — pour lesquels la vieille Europe doit, à la fin de chaque mois, payer le tribut à la jeune pupille transatlantique qu’elle émancipait hier.
