LES DEUX VIES. 79 Pour un homme si souffrant, il n’avait pas mauvaise mine! Il eut un mouvement impulsif vers elle, se contint et, l’air mé- chant, salua d’un large coup de chapeau, qu’Herbelot rendit, à plein bras. Déjà sa cliente s’engouffrait dans l’escalier qui mène à la salle des Pas-Perdus. — Hum! si Sépale plaide pour lui, nous aurons du lil à re- tordre ! Il remarqua la pâleur de Francine, son souffle oppressé : cette rencontre au dépourvu la saisissait. Quoi! ce monsieur, au coup de chapeau correct, était son mari!... celui qui avait été son compagnon de vie, le plus mêlé à ses pensées et à ses actes, la moitié d’elle-même, et qui maintenant était aussi loin que si la mort, l’éternité les séparaient. Elle se réjouit que ce choc, qu’elle appréhendait, eût eu lieu; elle éprouvait l’allégement de pouvoir, de tout son calme et de tout son mépris, le regarder en face. Le sang lui battait au cœur, le passé lui remontait en bouffées chaudes: elle n’était plus faible, lutterait en égale... Elle traversait l’immense salle, sillonnée en tous sens d’hommes et de femmes, d’avocats et d’avoués en robe, une serviette bourrée sous le bras; des plaideurs conféraient avec leurs conseils, assis sur les bancs de bois; d’autres circulaient en un va-et-vient mo- notone. La plupart des visages, préoccupés, manquaient de beauté, avaient un air d’astuce, les yeux faux. On sentait des habitués, à l’assurance dont beaucoup se drapaient : il y en avait de grands de qui les pantalons, dépassant la robe de louage, paraissaient disparates et ridicules; il y en avait de petits, de rougeauds, de bedonnans, de velus, de très vieux et d’im- berbes. Un brouhaha s’élevait, comme si, en chuchotemens, en nasillemens, en éclats étouffés, un énorme moulin à paroles, d’un bout à l’autre des bâtimens colossaux, faisait tourner ses rouages, depuis les greffes et les parquets jusqu’aux chambres du Tribunal de première instance, de la Cour d’appel et de la Cour de cassation, depuis l’humble tribunal de simple police jusqu’à la solennelle Cour d’assises : de toutes parts, la gigan- tesque machine, — écrasant à sa meule tant de souffrances, pas- sant au crible les délits de la misère et les crimes du vice, les convoitises du lucre, les cruautés de la haine, toutes les vilenies morales, — du bourdonnement ininterrompu de ses cent mille voix dévidait des argumens, des conclusions, des témoignages, formulait des interrogatoires, précipitait des plaidoiries, solen-
