l’École primaire à l’Université, en passant par-dessus l’enseignement secondaire. Vous pouvez faire entrer brusquement cinq cents ouvriers dans un amphithéâtre où étaient rassemblés, la veille, une vingtaine de bourgeois, sortis des public schools ou des grammar schools ; vous n’aurez pas fait de ces ouvriers des étudians. Ce qui détermine le rang, le caractère de l’enseignement, ce n’est pas le programme, ce n’est même pas le professeur, c’est l’auditoire ; et, suivant le degré de préparation de cet auditoire, vous aurez une leçon d’université, une conférence mondaine, ou une classe populaire. Beaucoup de gens, voyant le vaste réseau enseignant créé par le mouvement de l’University Extension, étaient portés à dire : « Mais, la voilà, l’Université de Londres ! Elle existe : il n’y a plus qu’à lui donner un chancelier, un Sénat, des revenus et des privilèges. » Erreur capitale et funeste ! L’Université Extension n’est qu’un effort plus ou moins intelligent, pour acheminer vers la vie universitaire l’adolescent des classes ouvrières qui sort des board schools. C’est un premier pas sur la route, rien de plus. On aura beau annoncer un cours sur Dante dans l’East End de Londres, je défie l’orateur de parler de la Divine Comédie dans Whitechapel comme il en parlerait à Christ’s ou à Balliol.
Je pourrais aller plus loin et me demander si, — à part quelques brillantes exceptions, — il n’existe pas chez l’écolier des classes populaires une incapacité naturelle à s’élever jusqu’à la culture universitaire. Si nous nous l’assimilons plus facilement, c’est que nous y sommes aidés sans le savoir par ceux qui dorment au cimetière et dont le sang coule-dans nos veines. J’ai pris part à l’enseignement du peuple ; j’ai assisté de près à cette lutte d’une curiosité ambitieuse contre un organisme cérébral rudimentaire et mal assoupli. Combien d’années, — ou de siècles, — faudra-t-il pour corriger cette inégalité-là ?
Quoi qu’il en soit, les partisans de la véritable éducation universitaire s’épouvantaient en apprenant qu’il était question d’englober dans l’institution à créer non seulement le système de conférences organisé par l’University Exteiision Movement, mais les écoles normales d’instituteurs, les collèges techniques, et jusqu’à ces clubs populaires où la physique amusante est un des moyens employés pour faire échec aux attractions du cabaret : « Prenez garde ! » écrivait le professeur Karl Pearson dans the Academy ; vous allez faire de l’Université de Londres
