doute par l’importance de son négoce à Draguignan, par la direction d’une fabrique de savons qu’il avait fondée à Saint-Raphaël et d’une maison de banque qu’il y avait jointe, les seules dates qui jalonnent cette longue période sont celles des naissances de ses quatre premiers enfans. Mais dès que la voix puissante de Mirabeau fait rouler son tonnerre sur la Provence, elle rencontre dans l’âme du jeune industriel un écho d’une sensibilité, d’une ampleur, d’une sonorité inattendues. Impatient du joug, — c’est lui-même qui parle, — il frémit, il s’enflamme, il se redresse avec force ; il assemble et harangue le peuple, sonne le tocsin de la liberté, électrise et porte l’épouvante dans le cœur des privilégiés. Son langage, jugé séditieux, est dénoncé au parlement d’Aix ; il est décrété de prise de corps, et deux dragons vont pour l’arrêter. Mais il s’enfuit de toits en toits, au risque de se rompre le col, franchit la frontière toute voisine, et, du fond de l’asile où il se cache, se croyant exposé, lui et les siens, aux pires destins, il compose, à l’adresse de sa femme[1], une sorte de testament spirituel dans lequel son imagination, surexcitée par le danger, se donne libre carrière. Ne sourions pas trop à la lecture de ce morceau : Isnard, naturellement lyrique, pensait sincèrement ainsi, et rappelons-nous que la Nouvelle Héloïse, tout entière, est écrite dans ce style-là :
« O femme trop sensible ! Quelles doivent donc être les alarmes depuis que tu vois cette tête qui t’est chère, courbée sous la hache des bourreaux ? Habites-tu au milieu de nos enfans, ou bien n’ont-ils plus de mère ? Hélas ! je l’ignore, et c’est mon plus cruel tourment. Ah ! si jamais je revole dans tes bras, que d’amour ! que de félicité ! Par quels excès de tendresse je te ferai oublier les maux que te causa l’excès de mon patriotisme ! Comme j’apprécierai les charmes de la vie obscure et champêtre ! que d’expérience acquise à l’école de l’adversité !… Ma patrie, mon père, toi, nos enfans, mes foyers, des livres et des arbres, voilà mes vrais biens sur la terre. Si je venais à la quitter bientôt, sèche tes larmes en songeant que je meurs martyr de la liberté. Offre à notre Jean-Jacques mon
- ↑ Le surlendemain de son évasion, sa femme, qui était enceinte et qui, comme toute sa famille, vivait dans la plus grande inquiétude, vit passer un jeune homme à peu près de sa taille que la gendarmerie conduisait enchaîné. Elle accoucha, avant terme, quelques heures après.
