Il fallut cependant en finir par où l’on aurait dû commencer et poursuivre : Rochefort fut condamné contradictoirement à quatre mois de prison pour coups et blessures portés à l’imprimeur qui avait édité des calomnies contre lui, puis successivement, par défaut, à un an de prison et 10 000 francs d’amende (14 août), et à 13 mois de prison et 10 000 francs d’amende (29 août). Il se réfugia en Belgique auprès de Victor Hugo et y continua sa Lanterne, devenue alors une œuvre anti-patriotique, car elle était lue seulement par des étrangers, qu’elle excitait au mépris du gouvernement national, et, malgré toutes les ruses, elle ne pénétra presque plus en France.
Un autre signe du temps fut l’applaudissement général avec lequel fut accueilli un livre de Ténot : Paris en décembre 1851. L’auteur se faisait modeste afin que le gouvernement ne l’arrêtât point au passage : simple narrateur, il s’abstiendra de tout jugement ; il ne qualifie pas les faits, il les expose ; seulement, dans cet exposé, les faits même exacts cessent de l’être grâce à l’art perfide où les enchâsse un récit venimeux. Néanmoins il n’atteignait pas encore aux fantasmagories de l’Histoire d’un Crime[1]. Il reconnaît même que la fameuse fusillade du boulevard Poissonnière n’a été qu’une panique de soldats affolés et non l’exécution préméditée d’une sauvagerie du coup d’État aux abois. Peu d’années auparavant, Ténot avait publié un livre sur la province en 1851, peu remarqué. Celui-ci fut lu, commenté, reproduit, et opéra une résurrection de colère contre l’Empereur.
Ces publications hostiles enflammaient l’imagination de la jeunesse des Écoles, toujours du parti de l’opposition, jusqu’à ce que, vieillie et engraissée, elle se moque de ses enthousiasmes d’autrefois. Ce qui est plus grave, leur succès agit fortement sur la génération déjà prête à franchir le seuil de la vie active. La plupart républicains, un petit nombre seulement orléanistes, avides d’action, ils m’avaient approuvé de prêter le serment et m’acceptaient, d’un accord unanime, comme leur chef incontesté et, j’ajoute, aimé : c’est encore un de mes doux souvenirs.
- ↑ Victor Hugo.
