qu’est-il ? D’où vient-il ? Que représente-t-il ? Que veut-il ? Son passé nous livrera, — en partie, du moins, — le secret de son avenir.
Herbert Henry Asquith est né le 20 septembre 1852 dans une ville du Yorkshire appelée Morley. Sa famille est ancienne, et la maison où il est né est comptée comme un souvenir historique. Un Joseph Asquith est entré, en 1664, dans un complot qui avait pour but le renversement des Stuarts et le retour au régime puritain. Il aurait pu s’y rencontrer avec un ancêtre de M. Chamberlain. Le Yorkshire n’a peut-être pas fourni beaucoup de noms éclatans à l’histoire du pays, mais il a certainement, contribué à introduire dans l’âme nationale des facultés caractéristiques : laborieuse énergie, prudente finesse, invincible entêtement. Nulle province n’a résisté plus longtemps à l’invasion du protestantisme et nulle ne serait plus réfractaire, aujourd’hui, si on tentait de la reconvertir au catholicisme. Le puritain d’autrefois. a changé de forme et de nom : il s’appelle aujourd’hui le non-Conformiste. L’esprit puritain vit sourdement en lui ; il a des explosions périodiques qui secouent le monde anglais. Nous assistons à l’une de ces explosions.
Donc, le jeune Asquith était, par sa naissance, un gentleman, un homme du Yorkshire et un non-conformiste. Cette discipline puritaine qui comprima l’enfance d’Edmond Gosse, il ne l’a pas connue puisqu’il perdit son père à sept ans, et qu’en 1862, après deux années passées dans une école tenue par les frères Moraves, il entrait à la City of London School. Mais il l’eût subie volontiers, il se la donna spontanément à lui-même, ou, plutôt, elle était en lui. Vous la retrouverez s’affirmant, çà et là, sans que j’aie besoin d’insister, dans le récit qui va suivre.
Dès son arrivée à l’école, on remarqua sa gravité précoce. Les sports en plein air avaient peu d’attrait pour lui. Du reste, la place manquait pour se livrer à ces jeux, lui-même le disait, trente ans plus tard, dans un discours où il évoquait ses lointains souvenirs d’écolier : « We had no playground. » L’école était située au cœur de Londres, dans le quartier où, de dix heures à quatre, se déploie la plus fiévreuse activité. Lequel vaut le mieux, au point de vue du développement normal de
