bleue ; élégant, distingué, spirituel, — mais si petit capitaliste ! Et puis, il allait partir, regagner sa garnison lointaine : séparation cruelle, adieux bientôt mouillés de larmes ! Fallait-il, cependant, dépérir de douleur, se transformer en plaintive Artémise ? Non, et une femme à la mode, sachant la vie, connaissant bien le monde, se devait à soi-même d’ignorer des tristesses de grisette : les bienséances exigeaient qu’elle se consolât, et Mme Hamelin n’ignorait rien des bienséances. Au surplus, un autre colonel, — gendarme, celui-ci, — se proposait déjà comme consolateur...
La subite arrivée de l’amant avait donc surpris la maîtresse... « François !... En toilette de bal, à dix heures du matin ? Et dans quel état : habit déchiré, chaussures souillées de boue, frisons à la Titus devenus tignasse de Gorgone !... Mon Dieu ! que se passe-t-il ? » Fournier, non sans émoi, conta son aventure : on lui donnait la chasse ; il cherchait un asile ! — « Un asile ? »... Elle avait écouté, contrainte et maussade : le rôle de génie tutélaire ne semblait pas l’enthousiasmer... « Ennuyeuse histoire, vraiment ! Ainsi, les aigrefins de la police avaient mis la main sur les papiers du colonel ? Ils allaient y trouver des lettres, — des lettres de femmes !... Ah çà, vous avez brûlé toutes les miennes, j’imagine ? »... Non, et l’imprudent dut faire l’aveu qu’il n’avait rien détruit. Alors elle éclata en reproches... « Malheureuse, malheureuse ! A la merci de Fouché, maintenant, — de ce Fouché qui la détestait ! Un si dangereux ennemi ! Il était fort capable de vouloir la perdre à jamais, d’avertir Hamelin, son mari, de l’engager à faire un effroyable esclandre ! Et ce haineux mari obéirait ! Pour se venger enfin de son long ridicule, ce monsieur était homme à intenter un procès d’adultère ! Ah ! l’imprévoyance de Fournier la mettait en jolie situation ! Demain un ignoble scandale, demain d’infamantes poursuites, demain peut-être les Madelonnettes ! »
L’acariâtre semonce dut se prolonger longtemps. A la fin, cependant, cette colère s’adoucit, et la charmeuse se retrouva !... « Eh bien, soit ! elle accordait l’asile. Son discret ermitage serait un sûr abri. Après tout, elle aimait ! »
La matinée s’acheva, plus tranquille ; on s’observa devant les domestiques, puis, à l’heure où toute merveilleuse exhibait ses toilettes, Mme Hamelin sortit.
Demeuré seul, Fournier se mit à réfléchir. Il se sentait perplexe,
