Le père, quoique jeune encore, — il n’avait que trente-huit ans, — ne se remaria pas, et se consacra tout entier à l’éducation de ses enfans. Il était très cultivé, et avait des « clartés » de toutes choses, et même plus que des clartés, notamment en matière scientifique. D’intelligence vive, spontanée, lucide, avec ce quelque chose de direct et d’autodidacte qui caractérise nombre d’esprits à cette époque, il semble avoir produit, sur tous ceux qui Font approché, l’impression d’un homme supérieur. Et de fait, il l’était. Bon chrétien d’ailleurs, mais sans rigidité, sans étroitesse, indulgent même aux compagnies un peu libres, pourvu qu’elles fussent intelligentes, mais d’une « grande probité » et d’une intégrité scrupuleuse, « il pensait pouvoir allier des vues de fortune avec la pratique de l’Evangile. » En un mot, « il avait un très grand mérite et tout l’esprit possible, » et il réalisait avec une rare distinction ce type de « l’honnête homme selon le monde » dont Montaigne venait de tracer le vivant modèle.
Etienne Pascal avait fait jadis ses études de droit à Paris. On peut sans témérité supposer qu’il avait gardé de la grande ville un agréable et toujours jeune souvenir. Demeuré veuf, c’est là qu’il vint se fixer en 1631, avec toute sa famille, après avoir vendu à son frère Blaise sa charge de Président à la Cour des Aides et la plus grande partie de ses biens qu’il mit en rentes sur l’Hôtel de Ville. La précocité intellectuelle de son fils unique l’avait si vivement frappé qu’il voulut être le seul maître de l’enfant, et se placer lui-même dans les meilleures conditions possibles pour procéder en toute liberté à une éducation qui allait désormais absorber tous ses soins. Paris, à cet égard, lui offrait des commodités de toute nature qu’il n’aurait pu rencontrer à Clermont.
Jacqueline avait alors six ans. Ce fut, elle aussi, tout comme Blaise, une façon d’enfant prodige. « Je me souviens, nous dit
