liste a bonne apparence. C’est ce que, plus tard, on a nommé plaisamment le quarante-et-unième fauteuil. Nous y reviendrons tout à l’heure.
Après avoir raillé la compagnie sur les choix qu’elle fait et sur ceux qu’elle ne fait pas, Chamfort croit tenir une accusation plus grave. À quoi sert l’Académie française ? se demande-t-il. À rien. Qu’on examine l’une après l’autre ses différentes occupations ; on verra que tout ce qu’elle fait, ou est inutile, ou est gâté par la manière dont elle le fait. Le dictionnaire ? Piètre ouvrage vraiment, « médiocre, incomplet, insuffisant. » Ils se mettent à quarante pour l’entreprendre, passent un demi-siècle à l’achever et aboutissent à des résultats « qui indignent tous les gens de goût. » Bayle en quelques années, à lui tout seul, en a publié un, « où se trouvent cent articles pleins de génie. » Les discours de réception ? Ridicules exhibitions, « où un homme est loué, en sa présence, par un autre homme, qu’il vient de louer lui-même, en présence du public qui s’amuse de tous les deux. » Les complimens aux rois, aux reines, aux princes et princesses, aux ministres ? Quoi de plus fade et de plus bas ? Heureusement nous sommes en 1791, dans des temps nouveaux. Cette partie des devoirs académiques sera bien diminuée, sinon supprimée. Tout le monde maintenant est convaincu « que les rois n’ont plus besoin de complimens et qu’il ne leur faut que des vérités. » Reste la distribution du prix d’éloquence et du prix de vertu. Mais que couronne-t-on sinon une fausse éloquence, qui doit disparaître, elle aussi, avec l’ancien régime, pour faire place à l’éloquence véritable, « vivante et animée, » celle qui naît de la liberté et s’apprend dans les assemblées politiques ? Et quant au prix de vertu, sans doute il est « respectable, » il est « auguste, » il a fait couler de douces larmes ; depuis neuf ans qu’il est institué, tout un auditoire sensible s’est attendri, chaque fois que revenait la Saint-Louis, à l’entendre proclamer. Mais quoi ! « Ce prix est de l’or ; » et l’on paye la vertu ! « renversement de toutes les idées morales, né de l’excès de la corruption publique et fait pour l’accroître encore ! » Payer la vertu, c’est l’avilir ! « Législateurs, ne décrétez pas la divinité de l’or, en le donnant pour salaire à ces mouvemens sublimes, à ces grands sacrifices qui semblent mettre l’homme en commerce avec son éternel auteur. » Chamfort n’est pas d’ordinaire aussi pompeux. S’est-il dit que, travaillant pour un orateur, il pouvait hausser le ton.
