vaisseaux du commodore Warren, chassés justement de Gibraltar par l’arrivée inopinée de l’escadre française. Ganteaume s’avisa donc de relâcher à Toulon, le 19 février, au lieu de pousser droit dans l’Est ; il resta au port un long mois et lorsqu’il appareilla, le 22 mars, les 18 000 Anglais de sir Ralph Abercrombie avaient déjà, depuis seize jours, opéré leur descente à Aboukir, malgré les efforts du brave Priant et de ses 1 500 soldats. La perspective de voir 7 vaisseaux et plusieurs frégates se jeter sur l’énorme convoi qu’il escortait n’avait pas ému lord Keith[1].
Mais si nous voulons parler de l’audace dans la conception autant que de l’habile ténacité dans l’exécution, en ce qui touche ces expéditions d’outre-mer, quel plus bel exemple à donner que celui de notre propre expédition d’Egypte, dont il ne faut pourtant pas attribuer le mérite exclusif à Bonaparte, car enfin une bonne part, dans la décision, en revient au Directoire et une autre, dans l’exécution, à la Marine. Or, en mai-juin 1798, la situation, dans la Méditerranée, était singulièrement menaçante. L’actif, l’entreprenant Nelson était là, avec 14 vaisseaux, des meilleurs qui aient jamais battu les mers !...
Et pourtant si, à la secrète pensée des périls qu’ils devaient courir pendant une traversée que tout annonçait fort longue, — elle dura trente-quatre jours, défalcation faite de la relâche à Malte, — le cœur de Brueys et de ses lieutenans battait plus vite, rien n’en paraissait sur leurs visages. La correspondance
Napoléon et le Mémorial de Sainte-Hélène font foi de la sérénité d’âme qui régnait à bord de l’Orient, de l’élévation et de la gaieté des entretiens...
Tout avait été, d’ailleurs, admirablement disposé, à bord de nos 13 vaisseaux, par les soins du général en chef et de l’amiral, pour recevoir chaudement l’escadre anglaise, tout en couvrant le convoi.
« C’était l’étoile du grand homme, dira-t-on. Près de lui, sous son égide, tous se sentaient en confiance... »
- ↑ Je ne m’étends pas sur les opérations de Ganteaume après sa sortie de Toulon. Elles furent très accidentées, très contrariées. L’occasion perdue ne se laisse pas reprendre ! Il parvint cependant, — mais en mai seulement, — à Derna, à vingt lieues à l’Ouest d’Alexandrie, le Derna dont il a été fort question ces temps-ci ; et il fut tenté d’y débarquer les troupes que portaient ses vaisseaux. Réflexion faite, il s’en abstint. A son retour, il captura un vaisseau anglais de lord Keith, ce qui prouve bien que celui-ci n’était pas absolument maître de la mer.
