Les dettes des municipalités ont aussi suivi une progression rapide. La ville de New-York emprunte à jet continu, ce qui s’explique par l’extension prodigieuse de cette métropole économique, qui a englobé il y a quelques années une ville de 800 000 âmes, Brooklyn : elle compte aujourd’hui 5 300 000 habitans et peut à bon droit s’appeler le greater (plus grand) New-York. A l’exemple de beaucoup d’États modernes, elle a une dette flottante considérable ; elle émet des bons à court terme qui, jusqu’à l’année dernière, trouvaient facilement accès dans les portefeuilles européens.
Le système monétaire des États-Unis repose sur l’étalon d’or qui, après de nombreuses vicissitudes, a été consacré définitivement par la loi du 14 mars 1900. Pendant la guerre de Sécession, le pays avait été au régime du papier-monnaie, qui perdit, à un certain moment, la moitié de sa valeur, mais qui, aussitôt la paix rétablie, ne tarda pas à remonter au pair. De 1878 à 1893, les partisans du bimétallisme firent des efforts désespérés pour introduire le métal blanc dans la circulation américaine. Deux lois fameuses, celle dite de Bland en 1878 et celle de Sherman en 1890, ordonnèrent l’achat, par le Trésor fédéral, de quantités énormes de métal blanc. Mais, devant la perturbation que cette politique avait jetée dans toute l’économie du pays, le Congrès annula ses votes antérieurs et mit fin, en octobre 1893, à une orgie monétaire qui avait coûté des centaines de millions au Trésor et menacé de déprécier le dollar par rapport aux monnaies étrangères. Désormais l’unité est le dollar-or, qui correspond intrinsèquement à 5 francs 18 de notre monnaie.
L’or peut être frappé en quantité illimitée, tandis que l’argent ne peut l’être que par le gouvernement, qui est autorisé à mettre en circulation, pour un montant maximum de 50 millions, des pièces divisionnaires. Pendant la période que nous venons de rappeler, il avait été créé plusieurs centaines de millions de dollars d’argent, d’une teneur de fin correspondant à 16 fois le poids du dollar d’or. Ces pièces ont encore force libératoire : elles reposent presque toutes dans les caisses du Trésor et sont représentées par des certificats qui circulent à l’égal des autres monnaies fiduciaires.
