hommes de lettres comme s’ils étaient leurs amis, des sociétés comme s’ils y avaient donné le ton[1]. » Ces explorateurs avertis, écoutés comme diseurs d’évangile, dénigraient les joies départementales, assuraient que l’air de la province était étouffant et prenaient l’attitude blasée de visionnaires retombés sur la terre après une excursion dans le Paradis. Ils prononçaient des oracles : « cela se fait à Paris » ou « cela ne se fait pas à Paris. » Souvenez-vous : c’est l’argument au moyen duquel, dans le roman de Flaubert, le beau clerc amoureux triomphe des scrupules chancelans d’Emma Bovary.
Comment ! Ça ne se fait pas à Paris de recevoir ses amis sans dilapider en embarras superflus son revenu d’une année ? De se plaire, non à ce qui est de mode, mais à ce qui divertit ? On ne s’y amuse pas sans toilettes, sans rivalités, sans bijoux, sans intrigues, sans faste et sans « manières ? » C’est dommage. Mais on ne le fera plus : il faut bien suivre « les arrêts de la Capitale. » C’est précisément vers la même époque que certains Parisiens, soucieux d’inédites élégances, s’inquiétaient de savoir ce qui se faisait ou ce qui ne se faisait pas à Londres. Il fut de bon ton d’aller là passer la season et d’en rapporter l’air gourmé et de prétentieuses dispositions au spleen. Et tandis que nos provinciaux se guindaient à singer les façons du beau monde, celui-ci apportait tous ses soins à se guinder bien davantage afin de copier les Anglais, chacun se démenant dans son petit coin et s’efforçant de « chasser le naturel, » dont on s’était si bien trouvé jusqu’alors.
Ces ricochets de pastiches ne passèrent pas inaperçus des moralistes : ils connurent les honneurs de la scène : Maison Neuve, la Famille Benoiton, de Victorien Sardou, les Lionnes pauvres d’Émile Augier, la Poudre aux yeux d’Eugène Labiche, sont des documens dont les historiens futurs ne devront pas négliger l’étude, car ils peignent au vif, et dans des tons différens, une étape de notre vie sociale. Par malheur, si le but de la comédie est de « châtier les mauvaises mœurs, » son effet indubitable est surtout de les propager et les succès retentissans lie ces œuvres d’actualité, — dont la seconde, principalement, fut jouée sur tous les théâtres de France, — promulgua jusque dans les cantons les plus innocens l’extravagance des toilettes
- ↑ Tableau de Paris, 1782, I, 87.
