têtes de colonnes de l’armée saxonne von Hausen qui ont
franchi la Meuse vers Givet, et la 5e armée se trouve sur la
ligne Rocroy-Hirson-Avesnes.
Dans une note adressée le 24 août aux armées françaises, le général Joffre a condensé les enseignements qui résultent des premiers combats et signalé à tous les fautes qui ont amené de graves mécomptes : il a rappelé la nécessité de la liaison entre l’infanterie et l’artillerie, la préparation des attaques par le canon, les formations diluées que doit prendre la troupe assaillante, l’organisation de la position après sa conquête, l’appui d’infanterie à donner à la cavalerie, qui doit savoir ménager ses chevaux. Il a pris des sanctions malheureusement nécessaires en changeant le commandement de certaines grandes unités et il continuera. Le 25, son instruction générale n° 2 oriente les commandants d’armée. En précisant l’axe de retraite assigné à chaque armée, il indique nettement son intention de constituer à sa gauche, au moyen des 3e 4e et 5e armées et de l’armée anglaise, une masse capable de reprendre l’offensive dès que les circonstances le permettront ; une 6e armée Maunoury va se former vers Amiens avec les divisions venant de l’armée de Lorraine, de l’armée d’Alsace et du camp retranché de Paris (7 divisions, qui seront ensuite renforcées de trois autres divisions). Une instruction particulière du 27 prescrit à la 6e armée une offensive sur la droite ennemie, afin de l’envelopper. Le général Joffre pense que cette armée pourra prononcer son mouvement vers le 2 septembre, quand le reste des armées françaises sera vers la ligne Reims-Verdun. Car la droite (1re et 2e armées) doit tenir ses positions.
La 3e et la 4e armées arrivent sur la Meuse. La 3e armée y combat le 28, avec succès dans l’ensemble, particulièrement vers sa gauche. Elle pourrait sans doute rejeter l’ennemi sur la rive droite dans la journée du lendemain, mais le moment n’est pas venu d’une offensive générale et le général Joffre maintient l’ordre de retraite pour le lendemain.
La 5e armée, qui a sa gauche vers Avesnes, donne la main à la 4e entre Rocroy et Mézières.
L’armée anglaise est le 24 vers Maubeuge ; sa gauche par-
