Les recherches de M. Bert ont porté sur deux points principaux : l’état des établissements scolaires et l’état du personnel enseignant. Une troisième question reste à étudier : c’est celle qui a trait au nombre et à la répartition des élèves. Il serait prématuré de l’aborder aujourd’hui avec les documents, déjà vieillis, dont nous disposons. Il convient d’attendre ceux que vont bientôt fournir d’une part le recensement de 1876, et l’autre la statistique en cours d’exécution au Ministère de l’instruction publique.
1. Nombre et nature des établissements scolaires. — Plusieurs questions, aussi intéressantes que délicates, se posent d’elles-mêmes. La plus générale de toutes, celle qu’aucun bon citoyen n’envisagera avec indifférence, porte sur l’appréciation de nos progrès vus en quelque sorte d’un seul coup d’œil et dans leur ensemble historique.
D’après les chiffres communiqué, à M. Bert, la France en 1876 comptait 71,289 écoles, soit pour une population de 36,905,788 habitants une école par 517 habitants.
Pour apprécier l’état actuel que représente ce chiffre, il faut le comparer avec les chiffres correspondants des précédents statistiques. La plus ancienne publication officielle à cet égard est celle de M. de Montalivet parue en 1831 et portant sur l’année 1829. Puis viennent les Rapports au roi de Guizot (1832, avril 1834, 1837), de M. Villemain (1841)et de M. Salvandy (1843 et 1 janvier 1848). On peut ensuite consulter les statistiques ébauchées en 1850 et 1861 par le Ministère de l’instruction publique, et enfin les deux grandes publications de M. Duruy, relatives aux années 1863 et 1866. Voici les chiffres afférents à ces diverses dates :
