Bouvines, de Malplaquet ; ils ont leurs phrases sur les conséquences de la bataille de Testry et sur le capitulaire de Kiersy-sur-Oise ; ils savent distinguer, ou à peu près, un verbe, dit aujourd’hui transitif, ou un défectif de celui qui est autre chose, un adjectif verbal d’un participe présent ; ils pratiquent la règle des participes ou des régimes mieux que n’y consentait Mme de Sévigné ; l’histoire sainte enfin n’a pas de secrets pour eux. C’est là leur bagage ; mais ne demandez rien à leur doigts ; en fait de travail manuel, les garçons viennent de naître, les filles savent faire un ourlet irrégulier et une médiocre boutonnière.
En voici dix mille autres qui, pendant ces sept mêmes années n’ont été tenus que pendant la moitié du jour scolaire, soit quatre heures pleines chaque jour, sur la lecture, l’écriture, l’orthographe, la géographie et l’histoire. Est-il bien certain d’abord que si les leçons d’orthographe ont été convenablement simplifiées, la géographie intelligemment élaguée, l’histoire largement éclaircie et rationnellement jalonnée, croit-on a priori que ces enfants-là soient beaucoup plus ignorants que les précédents ? Quand bien même un plus grand nombre écrirait appercevoir avec deux p, ou ferait toujours accorder le participe passé avec Le sujet, le mal serait-il très-dangereux et les cours d’adultes n’en pourraient-ils avoir raison ? Que regretterait-on d’ailleurs si, pour ces mêmes enfants, la géographie ou l’histoire étaient devenues autre chose qu’une psalmodie, où la reproduction littérale des sous-préfectures ou des affluents se confond dans une même importance, si même elle ne prime pas absolument, avec les conditions d’économie, de production et de climat ; le chiffre des dates avec les causes d’arrêt ou de départ dans le progrès humain ; le nom des personnages avec leur in-
