villes d’Akkad, de Borsippa et de Nipour, j’ai fait l’observation dans la ville d’Akkad ; l’éclipsé a eu lieu, et je l’annonce à mon seigneur. Pour l’éclipsé de soleil, j’ai fait aussi l’observation ; l’éclipsé n’a pas eu lieu, et j’en rends de même compte à mon seigneur. L’éclipsé de lune, qui se vérifie, regarde les Hittites et signifie destruction pour la Phénicie et les Chaldéens. Notre seigneur aura paix, et pour lui l’observation n’indique aucune disgrâce. Que la gloire accompagne le roi mon seigneur. »
Ces habiles gens tiraient, comme on le voit, hardiment parti de leur ignorance aussi bien que de leur savoir. Pour eux, le plus important était moins de ne faire que des prédictions exactes, que de ne pas laisser passer une éclipse sans l’avoir annoncée[1]. Quant à la cause des éclipses, ils l’ignoraient très probablement, quoi que leurs successeurs aient pu, dans la suite, faire croire aux Grecs devenus leurs maîtres.
Comment a-t-on pu arriver à prédire les éclipses sans en connaître la cause ? Ce point mérite sans doute d’être expliqué.
L’observation apprend d’abord qu’une éclipse de lune arrive toujours quand cet astre est dans son plein, qu’une éclipse solaire arrive au contraire vers la nouvelle lune ; enfin que, dans la presque totalité des cas, l’éclipsé solaire est précédée ou suivie d’une éclipse lunaire, exactement à une demi-lunaison de distance[2]. Les deux phénomènes apparaissent donc comme liés entre eux, et il suffit que l’un d’eux puisse être prévu, pour que l’autre le soit également, au moins en tant que possible.
Si l’on rapporte aux étoiles voisines la position de la lune, au moment d’une de ses éclipses, on peut d’ailleurs reconnaître que le phénomène n’a jamais lieu que dans une bande circulaire très étroite[3]. Une fois cette bande délimitée, on constate d’autre part que l’éclipsé a toujours lieu, lorsque notre satellite la traverse au moment précis de la pleine lune.
La régularité périodique des mouvements astronomiques étant admise, il suffit dès lors, pour pouvoir prédire les éclipses de lune,
- ↑ En Chine, l’an 2159 avant Jésus-Christ, les astrologues Hi et Ho furent mis à mort, conformément aux lois, à la suite d’une éclipse de soleil non prédite.
- ↑ Si, à ce moment, la lune est au-dessus de l’horizon. Il suffisait pour ces constatations, de donner à la lunaison la valeur approximative de vingt-neuf jours et demi, c’est-à-dire d’avoir établi le calendrier lunaire.
- ↑ Une zone d’un quart de degré de chaque côté de l’écliptique. Nous supposons des observations faites sans instruments ; avec les premiers qui furent inventés, de très longues études auraient d’ailleurs été nécessaires pour constater que cette zone est précisément la route du soleil ; les Grecs l’ont soupçonné plus tard, longtemps sans doute avant de pouvoir le démontrer.
