voisines, chaque pays cultive les industries auxquelles son climat et le caractère de ses habitants le rendent plus propre, et la concurrence internationale a perdu le caractère excessif qu’elle avait du temps de la guerre. La statistique fait connaître approximativement les besoins, et l’on produit en conséquence. À l’intérieur de chaque pays, les groupes exploitant la même branche sont associés, ils se partagent le marché sans chercher à s’entre-détruire, comme on le faisait lorsqu’un seul homme pouvait gagner quelques millions d’écus par année en faisant travailler pour son profit exclusif quelques milliers de ses semblables. Aujourd’hui l’attrait est moindre, l’ouvrier qui discute et vote les règlements de son groupe ne s’impose pas un travail excessif, et nous n’avons pas de surproduction. Du reste, je me demande si la surproduction dont on se plaignait de votre temps était bien réelle. Quand le mètre de calicot se vendait cinq sous, tout le monde avait-il de bonnes chemises ?
— Non, forgeron curieux, tout le monde n’avait pas de bonnes chemises. On soupçonnait même aucuns de n’en pas avoir du tout.
— Voilà le point, sage vieillard, voilà le point ! (Il m’appelait sage vieillard sans y mettre la moindre malice.) Tandis que les marchandises s’entassaient dans vos magasins, une classe fort nombreuse était incapable, malgré leur bas prix, de s’en procurer en suffisance, parce que les salaires qu’elle touchait lui donnaient à peine un morceau de pain, tandis qu’une autre, ne trouvant aucune occupation lucrative, végétait aux dépens de la charité publique. Aujourd’hui que tous sont occupés et que nul ne peine au delà de ses forces, tous les travaux sont assez rétribués pour rendre un certain confort accessible à ceux qui s’en chargent ; de sorte que si les diamants, les dentelles et le clos-vougeot ont baissé de prix, parce que la demande en est ralentie, il ne manque jamais d’ouvrage pour le menuisier, pour le quincaillier, voire pour l’orfèvre, pas plus que pour les tisseurs de chanvre, de laine et même de soie.
— Dans mon siècle, monsieur, ceux qui voulaient acheminer la société vers une condition semblable passaient pour des fous, tout simplement.
— Parfaitement ! chacun trouve en son cerveau la mesure du possible et les gens qui pensent sont des fous pour ceux qui ne pensent pas. Mais, croyez moi, bon vieillard, ceux qui déclaraient impossibles l’affranchissement du travail et l’avènement de l’humanité, ne pensaient pas tous ce qu’ils disaient et plusieurs de ceux qui croyaient sincèrement à cette impossibilité ne s’en affligeaient pas trop : ils y croyaient parce qu’ils voulaient y croire. Ils ne se souciaient pas du tout d’un monde où leur faste ferait sourire, d’un monde où il faudrait traiter
