d’abord pour un homme et qui valut aux idées de Cuvier un nouveau triomphe.
Assez sur ce sujet, qui n’est pas de mon domaine.
Les êtres libres ne disposent jamais que du moment présent. Agiront-ils ou non ? Voilà la question qu’ils se font à chaque instant ; et, lorsque cet instant est passé, il l’est irrévocablement ; rien ne peut arrêter les conséquences de l’action ou de l’inaction.
Quand on fait escale dans les ports italiens de la Méditerranée, Livourne, Civita-Vecchia, Naples, accourent se poster sur les vaisseaux à l’ancre de grands diables bruns et minces, vêtus d’un simple caleçon. Ils sollicitent les passagers de leur jeter dans l’eau une pièce de monnaie. L’un ou l’autre cède à cette demande et lance un gros sou à la mer. Le plongeur suit la pièce de l’œil ; puis, à un certain moment, il pique une tête et reparaît la tenant entre les dents. Étudiez sa façon de procéder. C’est quand la pièce est à une certaine profondeur qu’il fait son plongeon. S’il tardait davantage, comme elle continue à descendre pendant que lui-même perd peu à peu par la résistance du liquide la force de chute qu’il s’est donnée en s’élançant du haut du navire, il devrait nager fort bas pour la rattraper et risquerait de perdre haleine. Il ne doit pas non plus partir trop tôt ; car alors l’agitation qu’il produirait autour de lui, se propageant jusqu’au milieu où la pièce se trouve pour le moment, l’empêcherait de la distinguer, et ainsi elle serait encore perdue pour lui. C’est entre deux limites extrêmes, très rapprochées, que se place l’instant convenable.
Ces plongeurs italiens nous enseignent la vie. Ce n’est pas tout d’agir, il faut agir avec discernement. Un corps tombe, hâtez-vous ; il est temps encore de l’arrêter ; une seconde plus tard, vous vous ferez écraser. Un incendie est à son début, rien de plus aisé que de l’étouffer. La plante nuisible, détruisez-la avant qu’elle ait jeté sa semence. Tuez la mère avant que sa progéniture soit apte à vivre ! Que n’a-t-on écrasé le premier phylloxera ! Mais aussi ne vous aventurez pas sur la glace avant qu’elle puisse vous porter, ni loin du rivage si vous n’êtes sûr de vos forces de rageur. Avant toute entreprise, voyez ce que vous permettent et la vigueur de votre esprit et les circonstances. Il n’est pas toujours bon de devancer son siècle. Le don de divination est souvent funeste au génie. Les réformes prématurées n’aboutissent pas. Voyez ce qu’il en a coûté à Joseph II pour avoir édicté la tolérance quelques années avant la Révolution française !
Les êtres libres ont donc contribué pour une certaine part à faire du passé ce qu’il est ; et de la même manière leur action s’étend
