point directement dans ce travail, quoique, au fond, la pensée qui l’inspire substitue à ce point de vue idéaliste, faussement rationaliste, une manière, non pas seulement individualiste, mais (pardon du mot), accidentaliste de considérer les choses sociales. Les accidents, d’ailleurs enchainés entre eux jusqu’à un certain point, d’où je fais tout découler et qui sont à mes yeux les faites de l’histoire, je l’ai déjà dit dans une autre étude, ce sont les inventions individuelles ; j’entends par là, dans un sens très large, toutes les initiatives rénovatrices qui, apportant au monde à la fois des besoins nouveaux et de nouvelles satisfactions, s’y propagent ensuite ou tendent à s’y propager par imitation forcée ou spontanée, élective ou inconsciente, plus ou moins rapidement, mais d’un pas régulier, à la façon d’une onde lumineuse ou d’une famille de termites. La régularité dont je parle n’est guère apparente dans les faits sociaux, mais on l’y découvrira si on les décompose en autant d’éléments qu’il y a en eux, dans le plus simple d’entre eux, d’inventions distinctes combinées, d’éclairs de génie accumulés et devenus de banales lumières : analyse, il est vrai, fort difficile. Tout n’est socialement qu’inventions et imitations, et celles-ci sont les fleuves dont celles-là sont les montagnes ; rien de moins subtil à coup sûr que cette vue ; mais en la suivant hardiment, sans réserve, en la déployant depuis le plus mince détail jusqu’au plus complet ensemble des faits, peut-être remarquera-t-on combien elle est propre à mettre en relief tout le pittoresque et, à côté, toute la simplicité de l’histoire, à y révéler des perspectives ou aussi bizarres qu’un paysage de rochers ou aussi régulières qu’une allée de parc. — C’est de l’idéalisme encore si l’on veut, mais de l’idéalisme qui consiste à expliquer l’histoire par les idées de ses acteurs et non par celles de l’historien.
Tout d’abord, et c’est là la thèse spéciale du présent article, de ce point de vue on voit l’objet de la science sociale présenter une analogie remarquable avec les autres domaines de la science générale, et se réincorporer ainsi pour ainsi dire au reste de l’univers dans le sein duquel il faisait l’effet d’un corps étranger.
En tout champ d’études, les constatations pures et simples excèdent prodigieusement les explications. Et partout ce qui est simplement constaté, ce sont les données premières, accidentelles et bizarres, prémisses et sources d’où découle tout ce qui est expliqué. Il y a ou il y a eu telles nébuleuses, tels globes célestes, de telle masse, de tel volume, à telle distance, il y a telles substances chimiques ; il y a tels types de vibrations éthérées, appelés lumière, électricité, magnétisme ; il y a tels types organiques principaux, et d’abord il y a des animaux et il y a des plantes ; il y a telles chaînes de montagnes,
