gion lui persuade que cette extinction serait un malheur pour son ombre. Le chrétien zélé rêve d’être chef d’une famille nombreuse, pour obéir docilement au multiplicamini biblique. Avoir des enfants pour le Romain des premiers temps, c’est donner des guerriers à la république, laquelle ne serait pas sans ce faisceau d’inventions, d’institutions militaires ou politiques, d’origine étrusque, sabine, latine où autre, dont Rome fut l’exploitation. Pour l’ouvrier des mines, des chemins de fer, des manufactures de coton, c’est donner de nouveaux bras à ces industries nées d’inventions modernes. Christophe Colomb, Walt, Fulton, Stephenson, Ampère, Parmentier peuvent passer, célibataires ou non, pour les plus grands multiplicateurs de l’espèce humaine qu’il y ait jamais eus. — Arrêtons-nous, en voilà assez pour me faire comprendre. Il est possible qu’on regarde ses enfants présents toujours du même œil depuis qu’il y a des pères ; mais à coup sûr on envisage tout autrement ses enfants futurs, suivant qu’on voit en eux, comme le paterfamilias ancien, des esclaves domestiques sans droits éventuels contre soi, ou, comme l’Européen actuel, des maîtres et des créanciers peut-être exigeants dont on pourra être l’esclave un jour. Effet de la différence des mœurs et des lois, que les idées et les besoins ont faites. On le voit, ici comme partout, ce sont des initiatives individuelles, contagieusement imitées, qui ont tout fait, j’entends socialement. Depuis des milliers de siècles sans doute, l’espèce humaine, réduite à un nombre d’individus dérisoire, aurait cessé de progresser à l’instar des bisons ou des ours, si de temps à autre, au cours de l’histoire, quelque homme de génie n’était venu donner un fort coup de fouet à sa force de reproduction, tantôt en ouvrant de nouveaux débouchés, coloniaux ou industriels, à l’activité de l’homme ; tantôt, novateur religieux, tel que Luther, en ranimant ou plutôt en rajeunissant sous une forme toute nouvelle la ferveur populaire et la foi générale dans la Providence, nourrice des oiseaux des champs. À chaque coup de fouet de ce genre, on peut dire qu’un nouveau besoin de paternité, dans le sens social, prenait naissance, et, ajouté où substitué aux précédents, plus souvent ajouté que substitué, allait entrer à son tour dans sa voie propre de développement.
Maintenant, prenons à ses débuts l’un quelconque de ces besoins purement sociaux de reproduction, et suivons-le dans sa carrière. Autant vaut nous attacher à cet exemple qu’à tout autre pour dégager une loi générale que nous allons bientôt formuler. Au milieu d’une population devenue depuis longtemps stationnaire parce que le désir d’y avoir des enfants s’y trouvait balancé exactement, par la peur de la misère plus forte qu’ils entraîneraient en se multipliant
