Brésil, la population continuera à progresser du même pas qu’aujourd’hui et de supputer avec effroi les centaines de millions de Russes ou d’Allemands que, dans cent ans, les Français auront à combattre ; ou bien celle de penser que le besoin de voyager en chemin de fer, d’écrire des lettres, d’envoyer des télégrammes, de lire des journaux et de s’occuper de politique ira se développant en France dans l’avenir aussi vite que par le passé, erreur qui peut coûter cher. — Tous ces besoins-là s’arrêteront, comme se sont arrêtés jadis, sans comparaison, les besoins de tatouage, d’anthropophagie, de vie sous la tente, qui paraissent avoir été, en des temps reculés, des modes si rapidement envahissantes, ou à des époques plus rapprochées, la passion de l’ascétisme et de la vie monastique. — Il vient un moment, en effet, où un besoin acquis, à force de croître, en vient à braver même des besoins innés parmi lesquels il en est toujours de plus forts que lui. — C’est la raison pour laquelle les civilisations les plus originales, en se développant librement, cessent pourtant, à partir d’un certain point, comme nous le disions ci-dessus, d’accentuer davantage leurs divergences. On pourrait même croire qu’elles ont ensuite un penchant à les atténuer ; mais ce serait une illusion facilement explicable par les contacts réquents qu’elles ont entre elles et l’influence prépondérante de’une d’entre elles sur les autres. D’où une lente assimilation inévitable par voie d’imitation, et un apparent retour à la nature, parce que le choc de deux civilisations qui s’abordent ébranle en chacune d’elle : les besoins factices par lesquels elles diffèrent et se heurtent, et fortifie les besoins primordiaux par lesquels elles se ressemblent. S’ensuit-il qu’en définitive les besoins organiques gouvernent supérieurement le cours du progrès industriel et artistique, comme la réalité extérieure finit par régir le cours de la pensée ? Non, observons que nulle nation n’a pu pousser loin sa civilisation et atteindre à sa limite de divergence qu’à la condition d’être éminemment conservatrice, attachée comme l’Égyptien, le Chinois, le Grec, à ses traditions particulières où la divergence s’exprime le mieux. Mais fermons cette parenthèse.
Si maintenant on demande laquelle des trois phases indiquées est la plus importante à considérer théoriquement, il est facile de répondre que c’est la seconde, et nullement ce stationnement final, simple limite de la troisième, auquel les statisticiens semblent attacher tant de prix. Entre le sommet arrondi d’une montagne et le talus adouci de ses pieds, il est une direction qui, mieux que nulle autre, marque l’énergie exacte des forces qui l’ont soulevée, avant la dénudation du faite et les amoncellements de la base. Ainsi, la
