phase intermédiaire dont il s’agit est la plus propre à révéler l’énergie de soulèvement que l’innovation correspondante a imprimée au cœur humain. Cette phase serait la seule, elle absorberait les deux autres, si limitation élective et raisonnée se substituait complètement, en tout et partout, à limitation irréfléchie et routinière. Aussi, à mesure que cette substitution s’opère, est-il visible qu’il faut moins de temps à un nouvel article fabriqué pour se faire accepter et moins de temps pareillement pour être arrêté net dans sa progression.
Il reste à montrer à présent comment, par l’application de la loi précédente, on peut déchiffrer, interpréter couramment les courbes graphiques les plus compliquées, les plus rébarbatives au premier coup d’œil. Il en est peu, en effet, qui se montrent clairement conformes au type idéal que j’ai tracé, car il est peu d’inventions qui, pendant leur propagation, en interférant avec d’autres, ne reçoivent de quelqu’une d’entre elles ou ne lui apportent un perfectionnement, cause d’accélération de leur succès pendant qu’elles sont entravées par les autres, et qui, en outre, ne subissent le contre-coup d’accidents physiques ou physiologiques, tels qu’une disette ou une épidémie, sans parler des accidents politiques. Mais alors, si ce n’est dans l’ensemble, c’est au moins dans le détail que notre forme exemplaire se retrouve. Laissons de côté l’influence perturbatrice des accidents naturels, révolutionnaires ou guerriers. Ne nous occupons ni du redressement de la courbe des vols par la cherté du blé, ni du fléchissement de la courbe de l’ivrognerie par le phylloxéra. La part de ces actions extérieures aisément faite, on peut être sûr, à l’inspection d’une courbe quelconque, surtout si elle a été dressée suivant les règles posées quelques pages plus haut, que, à partir du moment où, les premiers obstacles franchis, elle a pris un mouvement ascensionnel bien marqué suivant un angle déterminé, toute déviation ascendante vers la verticale révélera l’insertion d’une découverte auxiliaire, d’un perfectionnement, à la date correspondante, et tout abaissement vers l’horizontale, au contraire, comme il résulte de notre loi ci-dessus, le choc d’une invention hostile[1]. Et, si nous étudions à
- ↑ Ou bien l’abaissement, par exemple, n’est qu’apparent. Sous l’ancien régime, comme de nos jours, la consommation du tabac allait progressant toujours, ce dont on avait la preuve par l’accroissement incessant des droits perçus par les fermes générales. De 13 millions en 1730, on était arrivé à 34 millions en 1758, quand une baisse des recettes survint tout à coup, jusqu’à 26 millions. On crut d’abord à un resserrement de la consommation, mais il fut constaté bientôt que la ferme avait été simplement victime d’une fraude organisée sur une immense échelle. Voir à ce sujet le livre de M. Delahante, Une famille de finance au xviiie siècle, t. II, p. 312 et suiv. — Notons la progression de la consommation du tabac. Les 13 millions de 1730 sont devenus,
