C’était en l’année 1534. La flottille quitta Saint-Malo le 20 avril et, après vingt jours de navigation seulement, elle aborda aux côtes de Terre-Neuve.
Quelques jours après, elle cingla vers le nord, franchit le détroit de Belle-Île, et toucha à plusieurs endroits du Labrador, déjà visités par les Bretons et les Basques.
Le 15 juin, Cartier se dirigea vers le sud, longea la côte ouest de Terre-Neuve, gagna les îles de La Madeleine, et, après d’autres courses et d’autres découvertes, il alla jeter l’ancre dans une baie qu’il nomma baie des Chaleurs, parce qu’il y faisait alors très chaud.
En poursuivant ses explorations, il fit escale au bassin de Gaspé, et y planta une croix portant l’écusson fleurdelisé avec cet exergue : “Vive le roi de France.” Dans ce premier voyage, Cartier ne remonta pas le fleuve Saint-Laurent ; et, prenant à son bord deux sauvages gaspésiens, il retourna en France, faire rapport de sa découverte à son roi.
Mais l’année suivante (1535) François Ier lui remit le commandement de trois navires : la Grande-Hermine, jaugeant cent vingt tonneaux ; la Petite-Hermine, soixante tonneaux, et l' Émerillon, quarante ; portant en tout cent dix hommes.
Cette fois, le hardi navigateur voulut s’aventurer dans l’intérieur des terres. Le jour de la fête de saint Laurent, le 10 août, il entra dans un golfe immense, auquel il donna le nom de ce saint, et il remonta le grand fleuve qui a depuis porté le même nom.
Le 14 septembre, enfin, il entra dans une petite rivière qui lui parut un havre tranquille et sûr, et qu’il nomma Sainte-Croix, à cause de la fête religieuse de ce jour-là.
Devant lui se dressait un promontoire altier, couvert d’épaisses forêts. Coupé à pic, énorme, élevant sa cime orgueilleuse vers les nuages, et plongeant profondément sa base dans le grand fleuve, il ressemblait à une borne colossale, et semblait dire au fier marin : “Tu n’iras pas plus loin.”
Derrière lui semblait flotter à distance, comme une grande corbeille débordant de raisins et de verdure, une île spacieuse,
