Néron était né dans le mois de décembre de l’an 790 de Rome. Il monta sur le trône au mois d’octobre de l’an 807 ; il avait donc alors un peu moins de dix-sept ans[1], et non dix-huit, comme Diderot le dit. Néron régnait depuis un an, lorsque Sénèque lui adressa le traité de la Clémence[2]. Voyons quelle avait été sa conduite pendant cette première année.
Il avait déclaré qu’il gouvernerait selon les maximes d’Auguste ; il n’avait laissé échapper aucune occasion de faire preuve de clémence et de douceur ; il avait supprimé ou réduit des impôts onéreux ; il avait diminué la récompense accordée aux délateurs dans les cas prévus par la loi Papia Poppœa ; il avait fait des largesses au peuple et des pensions aux sénateurs pauvres[3] ; il avait renoncé à connaître personnellement de la plupart des affaires criminelles ; il avait déféré presque constamment à l’avis du sénat[4]. Toutes ses paroles avaient annoncé de l’humanité et de la sagesse. Il s’était vanté de n’avoir pas versé une seule goutte de sang[5]. Il avait répondu à Burrhus, qui le pressait de signer une sentence de mort : Que je voudrais ne pas savoir écrire[6] ! Il avait dit au sénat, qui lui offrait des actions de grâces, qu’il les recevrait quand il les aurait méritées[7]. Deux meurtres avaient été commis depuis son avènement ; mais ils l’avaient été par l’ordre d’Agrippine et à l’insu de son fils. Cependant l’une des victimes avait été Silanus, que la voix publique semblait appeler à l’empire ; Néron en recueillait donc le fruit, plus encore qu’Agrippine[8]. Pourquoi garda-t-elle le secret envers lui ? Sans doute, parce qu’elle partageait l’opinion générale, qui attribuait à l’empereur des sentimens de justice et d’humanité. Le meurtre de Britannicus fut le premier acte de férocité de Néron ; il dessilla tous les yeux ; mais, jusque-là, l’erreuravait été universelle. On voyait dans Néron un jeune prince fri-
- ↑ Suétone, Néron, ch. VI ; le même, Tibère, ch. LXXIII ; Tacite, Annales, liv. XIII, ch. 10 ; Xiphilin, liv. XI, ch. 3.
- ↑ Liv. I, ch. I.
- ↑ Suétone, Néron, ch. X.
- ↑ Tacite, Annales, liv. XIII, ch. 4 et 5.
- ↑ Traité de la Clémence, liv. I, ch. II.
- ↑ Traité de la Clémence, liv. II, ch. I ; Suétone, Néron, ch. X.
- ↑ Suétone, Néron, ch. X.
- ↑ Tacite, Annales, liv. XIII, ch. I.
