Je ne pus entendre ce que dit ensuite mon maître à l’oreille de la mère Major, qui répondit :
— C’est convenu, ça vaudra mieux.
— Ainsi, — reprit la Levrasse, — dans une heure… là-bas.
— Dans une heure là-bas, — répondit la mère Major.
Alors s’adressant à moi, mon maître me dit :
— Tiens, Martin, porte ce sac d’une main… tu prendras le panier à ton autre bras.
Et il me donna un sac de vieille toile verte, fort léger d’ailleurs, quoique assez gonflé.
Bamboche était resté commis à la garde de l’homme-poisson ; je regrettais d’être chargé d’une commission qui eût été si douce à mon camarade en le rapprochant tout de suite de Basquine. Nous partîmes dès que l’hôtelier eut apporté un lourd panier d’où s’exhalait la plus appétissante odeur. Je pris ce fardeau, et je suivis mon maître, qui, contre son habitude, s’enveloppa d’un manteau ; il semblait inquiet et marchait rapidement devant moi.
Nous arrivâmes à une ruelle boueuse, donnant d’un côté dans le bourg, de l’autre sur les campagnes ; quelques vieilles roues à moitié brisées, appuyées au mur, et un tas de débris de charpentes obstruant la porte, indiquaient la demeure du charron.
La nuit venait lorsque nous entrâmes dans une sorte de vaste hangar, qui servait à la fois d’atelier à l’artisan et de logement pour sa nombreuse famille.
Cette espèce de hangar, vaste, sombre, humide, était éclairé par une imposte vitrée, située au-dessus de la porte, et par la pâle lueur d’un petit feu de copeaux fumeux, autour duquel se pressaient une dizaine d’enfants, dont le plus âgé avait au plus quatorze ans, tous hâves, maigres, frissonnants, et à peine couverts de quelques sales haillons. Dominant cet amas de petites créatures qui l’entouraient, une femme au regard morne, aux yeux caves, à la pâleur maladive, et dont les os perçaient pour ainsi dire la peau, se tenait demi-couchée dans la longueur d’un banc de bois à dossier. La partie inférieure du corps de cette femme presque entièrement paralysée disparaissait sous des lambeaux de couverture. Au moment de notre en-
