fauves qu’elle repoussait devant elle. Alors ils n’hésitèrent pas à se faire véhiculer par ces chéloniens, carapaces ambulantes, qui se dirigeaient vers la rive droite de l’Orénoque, — ce qui était à la fois prudent et profitable. Or, il n’y avait encore que les singes à les avoir imités, quand, à quelques lieues du fleuve, pendant cette journée, plusieurs couples d’animaux, affolés, prirent exemple sur les quadrumanes. La situation devint alors très périlleuse. Il fallut se défendre contre ces fauves, tigres, pumas et jaguars. Quelques-uns furent abattus par les Hammerless, tandis que la masse, semblable à ces trottoirs mouvants des grandes cités d’Amérique, continuait à se rapprocher de l’Orénoque. Toutefois, Jacques Helloch et Germain Paterne en étaient à leurs dernières cartouches, lorsqu’ils aperçurent les premières maisons de la Urbana, derrière ce rideau de flammes qui protégeait la bourgade, où ils arrivèrent dans les circonstances que l’on sait. Ainsi s’était terminée l’expédition des deux Français. Bref, les jeunes gens étaient sains et saufs, et la Urbana ayant échappé au danger d’être écrasée sous cette avalanche rampante, tout était pour le mieux.
Tel fut le récit que fit Jacques Helloch. Quant à son itinéraire, il ne songeait point à y rien changer. Germain Paterne devait rembarquer avec lui afin de continuer la reconnaissance du fleuve jusqu’à San-Fernando de Atabapo.
« Jusqu’à San-Fernando ?… dit le sergent Martial, dont les sourcils se froncèrent.
— Mais pas plus loin, répondit Jacques Helloch.
— Ah ! »
Et il est probable que, dans la bouche du sergent Martial, ce « ah ! » indiquait moins de satisfaction que de contrariété.
Décidément, il devenait de plus en plus insociable, l’oncle intérimaire de Jean de Kermor !
Celui-ci dut alors narrer sa propre histoire, et on ne s’étonnera pas que Jacques Helloch se sentît pris d’un vif intérêt pour ce jeune garçon de dix-sept ans à peine, qui ne reculait pas devant les risques
