n’arrivons sur les fonctions qu’après avoir vu, ou cherché à voir quels instruments les produisent. Chaque être est sorti des mains du Créateur avec de propres conditions matérielles ; il peut selon qu’il lui est attribué de pouvoir ; il emploie ses organes selon leur capacité d’action. »
On voit que Geoffroy Saint-Hilaire ne se borne pas à réfuter les systèmes de Cuvier et des finalistes. Il y substitue une autre doctrine, précisément inverse. Les premiers disaient : La disposition et la structure d’un organe sont en raison de la fonction qu’il a à remplir, et, en général, l’organisation d’un animal en raison de ses mœurs et du rôle qu’il doit jouer dans la nature. Système que l’on peut résumer dans cette formule souvent reproduite : Telle est la fonction, tel sera l’organe ; ou dans cette autre, plus claire, et non moins concise : La fonction est la cause finale de l’organe. Geoffroy Saint-Hilaire renverse les termes : pour lui la fonction de chaque organe est en raison de sa disposition et de sa structure, et les mœurs de l’animal en raison de son organisation ; d’où cette formule : Tel est l’organe, telle sera la fonction ; ou bien : La fonction est l’effet de l’organe. Doctrine qui n’exclut d’ailleurs en rien la réaction de la fonction sur l’organe, si évidemment apte à se développer, à s’atrophier, à se modifier, selon qu’il sera plus ou moins et diversement exercé.
