Cet édifice se compose d’un seul corps de logis, avec grand escalier à vis dans la partie antérieure centrale ; cet escalier est couronné par un très-joli beffroi. Au rez-de-chaussée, au premier et au second étage, de grandes salles sont disposées à droite et à gauche de la tour centrale. Au-dessus de la porte, une large niche avait été remplie par une statue équestre de Louis XII. Deux échauguettes saillantes flanquent les deux angles du bâtiment. On observera que cette tradition avait été suivie encore dans l’hôtel de ville de Paris, élevé pendant le XVIe siècle et terminé sous Henri IV.
Les maisons de ville du Nord possédaient toujours un balcon saillant, une bretèche, d’où l’on pouvait parler au peuple assemblé sur la place. À Compiègne, ce balcon n’est déjà plus qu’une petite loge disposée à la base du beffroi, au niveau de la balustrade du comble. À Paris, la bretèche est remplacée par le large escalier avec perron qui donne accès à la cour centrale ; mais à Arras, bien que l’édifice municipal date de la fin du XVIe siècle, la bretèche traditionnelle existe encore ou existait il y a peu d’années.
Plusieurs causes avaient contribué à priver les villes françaises situées au nord de la Loire des bâtiments destinés aux réunions municipales. Jusqu’au XIVe siècle, l’affranchissement des communes, bien qu’il eût eu des conséquences considérables au point de vue politique, n’avait pu que très-difficilement s’établir d’une manière durable. Vers la fin du XIIe siècle, des évêques, soit pour reconquérir l’autorité diocésaine qui leur avait été en grande partie enlevée par les établissements religieux, soit pour trouver un point d’appui dans leurs tentatives d’empiétement sur le pouvoir féodal laïque, s’étaient mis à élever à Noyon, à Senlis, à Sens, à Paris, à Amiens, à Chartres, à Troyes, à Bourges, à Reims, à Soissons, à Laon, à Cambrai, à Arras, à Beauvais, à Auxerre, à Rouen, d’immenses églises cathédrales, à la construction desquelles les populations urbaines avaient apporté une ardeur d’autant plus active, que ces édifices prenaient alors à la fois un caractère civil et religieux. Les citadins appelés par les évêques à concourir à l’édification du monument, avec l’assurance que ce monument leur serait ouvert pour leurs assemblées, regardèrent longtemps, dans ces villes dépendantes ou voisines du domaine royal, la cathédrale comme un édifice municipal. Et nous voyons en effet que, jusqu’au XVe siècle, les cathédrales servent non-seulement au service religieux, mais à des réunions politiques et profanes (voy. Cathédrale). Cette habitude prise, les populations urbaines du nord de la France sentaient moins le besoin d’élever des maisons de ville, d’autant qu’ils savaient par expérience que ces édifices municipaux excitaient la défiance des seigneurs suzerains. L’ombre des cathédrales leur suffisait. Ainsi, ce n’est qu’en 1452 que Jean de Bourgogne accorde les permissions nécessaires pour bâtir un hôtel de ville à Auxerre. « Les habitants, dit Lebeuf[1], n’en avaient point
- ↑ Mém. sur l’hist. civ. et ecclés. d’Auxerre (sous la dépend. du duc de Bourgogne), t. III, p. 319.
