eu jusqu’alors : quand il leur fallait traiter de leurs affaires, ils étaient obligés de tenir leurs assemblées dans les places publiques ou dans les églises, dans les chapitres de communautés ou dans les cloîtres religieux. C’était aussi dans ces lieux qu’on représentait les fêtes qui servaient de divertissements publics. » La cathédrale de Laon servit, jusqu’au XVIe siècle, de lieu de réunion pour les habitants de la ville. Des assemblées se tiennent pendant les XIVe et XVe siècles dans les cathédrales d’Auxerre, de Paris, de Sens, lorsqu’il s’agit de délibérer sur les affaires publiques. Ces édifices avaient conservé quelque chose de la basilique romaine ; des marchés s’installaient sous leurs porches, et même, sous leurs voûtes, on vendait. Les évêques s’élevèrent naturellement contre ces habitudes ; mais ce ne fut que bien tard qu’ils parvinrent à les détruire entièrement. Il ne faut pas, par conséquent, demander à la France des XIIe, XIIIe et XIVe siècles, ces vastes bâtiments municipaux des villes de l’Italie et de la Flandre ; ils n’ont jamais existé parce qu’ils n’avaient pas lieu d’exister. Mais aussi est-ce dans ces provinces françaises situées au nord de la Loire que l’on voit s’élever, sous une puissante impulsion, les plus grandes cathédrales qui aient été construites dans la chrétienté à cette époque.
Pour se faire une idée exacte de ce qu’il y avait de précaire dans l’établissement municipal de la ville de Paris, par exemple, il suffit de lire ce qu’écrit Sauval sur ce qu’était la maison de ville avant le milieu du XIVe siècle. Ce ne fut qu’en 1357 que le receveur des gabelles vendit au prévôt des marchands, Étienne Marcel, la maison qui devint définitivement l’hôtel de ville. « Pour ce qui est du bâtiment, ajoute Sauval, c’étoit un petit logis qui consistoit en deux pignons, et qui tenoit à plusieurs maisons bourgeoises. » Ce fait seul donne assez à entendre que les hôtels de ville, en France, ne différaient guère, pour la plupart, jusqu’au XVe siècle, des maisons de particuliers. Cependant Bourgueville[1] prétend que la ville de Caen possédait une maison commune « de fort ancienne et admirable structure, de quatre estages en hauteur, en arcs-boutans fondez dedans la rivière sur pilotins, laquelle flue par trois grandes arches (cet hôtel de ville était bâti sur le pont Saint-Pierre) ; et aux coings de cest édifice et maison sont quatre tours qui se joignent par carneaux, en l’une desquelles (qui faict le befroy) est posée la grosse orloge : ceste quelle maison, pont et rivière, séparent les deux costez de la ville, de façon que les quatre murailles d’icelle commencent, finissent et aboutissent sur ce pont, anciennement appellé de Darnetal, comme il se treuve par certaine chartre, estant au matrologe ou chartrier de la ville, de l’an 1365. » En effet, dans de vieux plans de la ville de Caen[2], on voit, figuré sur le pont Saint-Pierre, un bâtiment
