nos jours : cette cause est un mouvement particulier à l’axe de la terre, mouvement dont la période s’achève en vingt-cinq mille neuf cents années, et qui fait passer successivement les équinoxes et les solstices par tous les points du zodiaque. Ce mouvement est l’effet de la gravitation, dont le seul Newton a connu et calculé les phénomènes, qui semblaient hors de la portée de l’esprit humain[1].
Il ne s’agissait pas, du temps de Grégoire XIII, de songer à deviner la cause de cette précession des équinoxes, mais de mettre ordre à la confusion qui commençait à troubler sensiblement l’année civile. Grégoire fit consulter tous les célèbres astronomes de l’Europe. Un médecin, nommé Lilio, né à Rome, eut l’honneur de fournir la matière la plus simple et la plus facile de rétablir l’ordre de l’année, telle qu’on la voit dans le nouveau calendrier : il ne fallait que retrancher dix jours à l’année 1582, où l’on était pour lors, et prévenir le dérangement dans les siècles à venir par une précaution aisée. Ce Lilio a été depuis ignoré, et le calendrier porte le nom du pape Grégoire, ainsi que le nom de Sosigènes fut couvert par celui de César. Il n’en était pas ainsi chez les anciens Grecs ; la gloire de l’invention demeurait aux artistes.
Grégoire XIII eut celle de presser la conclusion de cette réforme nécessaire ; il eut plus de peine à la faire recevoir par les nations qu’à la faire rédiger par les mathématiciens. La France résista quelques mois ; et enfin, sur un édit de Henri III, enregistré au parlement de Paris (3 novembre 1582), on s’accoutuma à compter comme il le fallait ; mais l’empereur Maximilien II ne put persuader à la diète d’Augsbourg que l’équinoxe était avancé de dix jours. On craignit que la cour de Rome, en instruisant les hommes, ne prit le droit de les maîtriser. Ainsi l’ancien calendrier subsista encore quelque temps chez les catholiques même de l’Allemagne. Les protestants de toutes les communions s’obstinèrent à ne pas recevoir des mains du pape une vérité qu’il aurait fallu recevoir des Turcs, s’ils l’avaient proposée.
(1575) Les derniers jours du pontificat de Grégoire XIII furent célèbres par cette ambassade d’obédience qu’il reçut du Japon. Rome faisait des conquêtes spirituelles à l’extrémité de la terre, tandis qu’elle faisait tant de pertes en Europe. Trois rois ou
- ↑ Voltaire confond ici l’anticipation de l’année julienne sur l’année tropique avec la précession des équinoxes (voyez Éléments de chronologie historique, par M. Schoell, tome 1er, page 53).
