751. Pepin veut subjuguer les peuples nommés alors Saxons, qui s’étendaient depuis les environs du Mein jusqu’à la Chersonèse cimbrique, et qui avaient conquis l’Angleterre. Le pape Étienne III demande la protection de Pepin contre Astolphe[1], roi de Lombardie, qui voulait se rendre maître de Rome. L’empereur de Constantinople était trop éloigné et trop faible pour le secourir ; et le premier domestique du roi de France, devenu usurpateur, pouvait seul le protéger.
754. La première action connue de Charlemagne est d’aller, de la part de Pepin son père, au-devant du pape Étienne à Saint-Maurice en Valais, et de se prosterner devant lui. C’était un usage d’Orient : on s’y mettait souvent à genoux devant les évêques ; et ces évêques fléchissaient les genoux non-seulement devant les empereurs, mais devant les gouverneurs des provinces, quand ceux-ci venaient prendre possession.
Pour la coutume de baiser les pieds, elle n’était point encore introduite dans l’Occident, Dioclétien avait le premier exigé, dit-on, cette marque de respect, en quoi il ne fut que trop imité par Constantin. Les papes Adrien Ier et Léon III furent ceux qui attirèrent au pontificat cet honneur que Dioclétien avait arrogé à l’empire ; après quoi les rois et les empereurs se soumirent comme les autres à cette cérémonie, qu’ils ne regardèrent que comme un acte de piété indifférent, quoique ridicule, et que les papes voulurent faire passer comme un acte de sujétion.
Pepin se fait sacrer roi de France par le pape, au mois d’auguste, dans l’abbaye de Saint-Denis ; il l’avait déjà été par Boniface ; mais la main d’un pape rendait aux yeux des peuples son usurpation plus respectable. Éginhard, secrétaire de Charlemagne, dit en termes exprès « qu’Hilderic fut déposé par ordre du pape Étienne ». Pepin n’est pas le premier roi de l’Europe qui se soit fait sacrer avec de l’huile à la manière juive : les rois lombards avaient pris cette coutume des empereurs grecs ; les ducs de Bénévent même se faisaient sacrer : ces cérémonies imposaient à la populace. Pepin eut soin de faire sacrer en même temps ses deux fils, Charles et Carloman. Le pape, avant de le sacrer roi, l’absout de son parjure envers Hilderic son souverain ; et après le sacre il fulmina une excommunication contre quiconque voudrait un jour entreprendre d’ôter la couronne à la famille de Pepin.
- ↑ Toutes les éditions portent Luitprand. Mais Luitprand était mort en 744, et le roi de Lombardie, en 751, était Astolphe, ainsi que l’a dit Voltaire, tome XI, page 245. (B.)
