PRÉFACE DU COMMENTATEUR. ±71
deux pièces furent composées dans l’année 1670, sans qu’aucun des deux sût qu’il avait un rival.
Elles furent jouées en même temps sur la fin de la même année : celle de Racine, à l’hôtel de Bourgogne 1 , et celle de Cor- neille, au Palais-Royal"-.
Il est étonnant que Corneille tombât dans ce piège; il devait bien sentir que le sujet était l’opposé de son talent. Entelle ne terrassa point Darès dans ce combat ; il s’en faut bien. La pièce de Corneille tomba ; celle de Racine eut trente représentations de suite ; et toutes les fois qu’il s’est trouvé un acteur et une actrice capables d’intéresser dans les rôles de Titus et de Béré- nice, cet ouvrage dramatique, qui n’est peut-être pas une tra- gédie, a toujours excité les applaudissements les plus vrais : ce sont les larmes.
Racine fut bien vengé, par le succès de Bérénice, de la chute de Britannicus. Cette estimable pièce était tombée parce qu’elle avait paru un peu froide ; le cinquième acte surtout avait ce défaut, et Néron, qui revenait alors avec Junie, et qui se justifiait de la mort de Britannicus, faisait un très-mauvais effet. Néron, qui se cache derrière une tapisserie pour écouter, ne paraissait pas un empereur romain. On trouvait que deux amants, dont l’un est aux genoux de l’autre, et qui sont surpris ensemble, for- maient un coup de théâtre plus comique que tragique; les inté- rêts d’Agrippine, qui veut seulement avoir le premier crédit, ne semblaient pas un objet assez important. Narcisse n’était qu’odieux; Britannicus et Junie étaient regardés comme des personnages faibles. Ce n’est qu’avec le temps que les connaisseurs firent re- venir le public. On vit que cette pièce était la peinture fidèle de la cour de Néron. On admira enfin toute l’énergie de Tacite exprimée dans des vers dignes de Virgile. On comprit que Bri- tannicus et Junie ne devaient pas avoir un autre caractère. On démêla dans Agrippine des beautés vraies, solides, qui ne sont ni gigantesques ni hors de la nature, et qui ne surprennent point le parterre par des déclamations ampoulées. Le développement du caractère de Néron fut enfin regardé comme un chef-d’œuvre. On convint que le rôle de Burrhus est admirable d’un bout à l’autre, et qu’il n’y a rien de ce genre dans toute l’antiquité. Bri- tannicus fut la pièce des connaisseurs, qui conviennent des défauts, et qui apprécient les beautés.
��1. Le 21 novembre.
2. Le 28 novembre.
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