Astronomie populaire (Arago)/XIV/01
CHAPITRE PREMIER
du système solaire
Nous avons dit que le Soleil n’est qu’une étoile parmi les étoiles répandues dans l’espace, et dont le nombre nous échappe. Nous avons vu que cette étoile fait sans doute partie d’une nébuleuse qui crée pour nos yeux l’aspect trompeur de la Voie lactée. Déjà nous avons dû nous occuper du mouvement que l’astre radieux paraît effectuer chaque jour avec la sphère céleste entière autour de la Terre, et du second mouvement qu’il nous semble devoir effectuer de l’occident à l’orient le long d’un grand cercle que nous avons appelé l’écliptique (liv. vii, chap. iv). Il s’agit maintenant de passer, en ce qui concerne le Soleil, de l’apparence à la réalité ; il s’agit d’acquérir des notions approfondies et complètes sur cet astre qui est si peu de chose dans l’univers, et que nous avons cependant tant intérêt à connaître.
Le Soleil, le flambeau du monde, suivant l’expression de Copernic ; le cœur de l’univers, d’après Théon, de Smyrne, n’est que le centre ou plutôt le foyer des mouvements de quelques astres obscurs, la principale source de la chaleur et de la lumière dont jouissent ces astres. L’ensemble du Soleil et de son cortége d’astres non lumineux par eux-mêmes, constitue ce que nous appelons le système solaire.
Les astronomes ont l’habitude de désigner le Soleil par le signe d’abréviation suivant ☉.
Le système solaire se compose aujourd’hui :
1o De 8 planètes principales qui, rangées d’après l’ordre de leurs distances croissantes au Soleil, ont été appelées : Mercure ☿, Vénus ♀, la Terre ♁, Mars ♂, Jupiter ♃, Saturne ♄, Uranus ♅, Neptune ♆ ; les figures dont nous avons fait suivre les noms de chaque planète sont les signes par lesquels les astronomes ont coutume de désigner ces astres ;
2o D’un nombre encore indéterminé de petites planètes, appelées aussi astéroïdes, et dont les distances au Soleil sont comprises entre les distances de Mars et de Jupiter ;
3o De 21 satellites de planètes : 1 pour la Terre (la Lune figurée par le signe ☾ ), 4 pour Jupiter, 8 pour Saturne, 6 pour Uranus, 2 pour Neptune ;
4o D’un nombre de comètes qui, chaque jour, pour ainsi dire, devient plus considérable.
Les planètes circulent autour du Soleil, accompagnées de leurs satellites. Quelques-unes des comètes connues se meuvent aussi dans des orbites finies ; d’autres, au contraire, paraissent parcourir des courbes qui s’éloignent de plus en plus du corps central.
Étudier la constitution physique du Soleil et de tous les corps qui constituent le système solaire, déterminer les mouvements de ces astres, leurs volumes, leurs masses, leurs distances au Soleil en chaque instant de l’éternité, tels sont les problèmes que les astronomes modernes sont parvenus à résoudre.