Contes de Pantruche et d’ailleurs/Le Prestige des banknotes
Le Prestige des Banknotes
Quand James arriva dans nos murs, il possédait quinze louis en tout. Il eût pu subsister deux mois et chercher une place en battant le pavé, qui ne se tient jamais pour battu.
Il préféra embrasser, dès l’abord, une carrière élégante et difficile, qui demande beaucoup d’ingéniosité et divers autres dons de nature, la carrière absorbante entre toutes, qui ne laisse ni loisirs, ni vacances. Il se consacra bravement à l’oisiveté.
II
Il se procura un complet de voyage, une belle malle d’occasion, couverte d’étiquettes d’hôtels suisses ou méditerranéens, et vingt sous de vieux papiers, pour rendre cette malle pesante. Puis, il héla un fiacre à galerie, et se fit conduire, lui et son bagage, dans un hôtel fashionable, l’Hôtel des Princes Noirs et des Tigres de Norvège.
Y ayant retenu un petit appartement bien exposé, il allongea aux valets trente francs de pourboire, sur les cinquante qui lui restaient. Il résolut de prendre pension au restaurant Jimmy.
Il se commanda chez Duval’s, l’excellent tailleur canadien, une dizaine de vêtements, redingotes, jaquettes, smokings, pet-en-l’air, habit de soirée, culottes de cycle, culottes de cheval, tâta minutieusement les étoffes, et discuta la coupe avec un air hiératique.
Si le prince de Galles eût vu les cravates et les chemises que James se commanda chez Teminore, il eût, dans le désespoir de la défaite, abdiqué toute prétention à l’élégance, et se fût habillé, séance tenante, en ouvrier ferblantier. Feu Brummel, lui-même, en voyant les belles chaussures vernies de James, eût laissé échapper une éructation bruyante, si cette marque d’intempérance ou de dépit n’était interdite à ceux dont l’estomac a des raisons posthumes pour ne fonctionner plus.
III
Contre la somme de trois francs, un employé du télégraphe remit à James dix cartes ouvertes. James en écrivit la suscription d’une écriture chaque fois différente. Puis, il se les adressa à son hôtel, à des heures où il se doutait bien qu’il n’y était pas.
Jusqu’à sa rentrée, ces cartes traînent sur le bureau — à portée de l’œil indiscret de la patronne.
D’une écriture nette et posée :
Votre enchère n’est pas couverte. Le château et ses dépendances vous restent, ainsi que les cent soixante-dix bœufs.
Et ces quelques mots, en caractères hâtifs, mais princiers :
On ne vous voit plus. Venez donc déjeuner.
D’une grande écriture longue :
Quel beau collier de perles, beau chou ! Tu me gâtes ! Viens ce soir.
IV
Une après-midi, James passe chez son tailleur :
— Auriez-vous mille francs dans votre caisse ? Je vous les rendrai à cinq heures et vous m’éviterez la peine d’aller jusqu’à la Banque.
Voilà des choses qu’il ne faut jamais dire à des gastralgiques. Le visage de l’excellent Duval’s devient terreux comme un soulier de jardinier. Mais il réfléchit qu’il s’est enfoncé à fond en livrant une commande de trois mille francs de vêtements. Refuser de prêter cinquante louis, ce serait s’avouer à lui-même qu’il a fait une affaire hasardeuse. Et les mauvaises affaires sont très mauvaises pour l’estomac. Il préfère allonger les mille francs sans ardeur.
James passe alors au bureau de son hôtel : « Avez-vous des lettres pour moi, madame Tibère ? » Puis, négligent, tirant son portefeuille : « Faites-moi donc chercher de la monnaie de mille francs, des billets et des louis. »
Il entre une demi heure après, comme par hasard, chez son chemisier. Brillant morceau de critique sur les derniers cols livrés. Puis, désinvolte, tirant son portefeuille et des louis : « Donnez-moi donc un billet de mille pour toute cette monnaie, qui m’embarrasse. » Le chemisier dit, en riant bassement : « Il y en a bien d’autres qui voudraient être embarrassés comme vous. »
James entre, l’instant après, chez Odessa. Élégie, reprise en chœur, sur ce thème : la fragilité des bottines vernies. Puis James, machinal, tirant son portefeuille : « Auriez-vous deux billets de cinq cents pour un de mille ? »
Au restaurant, maintenant. Il y pénètre d’un air distrait, La dame de la caisse, sur sa demande, lui remet dix billets de cent francs pour ses deux billets de cinq cents.
À cinq heures moins le quart, il rapporte les cinquante louis au tailleur, qui en agonise de joie et s’excuse d’une voix défaillante :
— Pourquoi vous être pressé ? Vous m’auriez remis la somme un de ces jours. Enfin !
V
James, satisfait d’avoir consolidé son crédit, s’offre en supplément, à son dîner, une bouteille de champagne que la dame de la caisse inscrira joyeusement à son compte.
