FONTAINE, s. f. À toutes les époques, les fontaines ont été considérées comme des monuments d’utilité publique de premier ordre. Les Romains, lorsqu’ils établissaient une ville, ou lorsqu’ils prenaient possession d’anciennes cités, avant toute chose, pensaient à l’aménagement des eaux. Ils allaient au loin, s’il le fallait, chercher des sources abondantes, pures, et ne reculaient devant aucun travail, aucune dépense, pour conduire des masses d’eau considérables dans les centres de population. À Rome, bien que les quatre cinquièmes des aqueducs antiques soient détruits, ceux qui restent suffisent cependant pour fournir à la ville moderne une quantité d’eau plus considérable que celle qui alimente la ville de Paris, cinq fois plus populeuse. À Nîmes, à Lyon, à Fréjus, à Arles, à Autun, à Paris même, nous trouvons encore des traces d’aqueducs romains allant chercher les eaux très-loin et à des niveaux supérieurs pour pouvoir obtenir une distribution facile au moyen de grands réservoirs. Partout, en France, où se trouve une source abondante et salubre, on est presque certain de découvrir des restes de constructions romaines. Les Romains attachaient une importance majeure à la police urbaine ; il n’y a pas de police sans une bonne édilité, il ne peut y avoir une bonne édilité sans eau. À cet égard, nous avons quelque chose à faire ; beaucoup de nos grandes villes manquent d’eau encore aujourd’hui ; on ne doit donc pas s’étonner si, pendant le moyen âge, les fontaines n’étaient pas très-communes au milieu des cités. Chez les Romains, l’eau était la véritable décoration de toute fontaine ; on n’avait pas encore songé à élever des fontaines dans lesquelles l’eau n’est qu’un accessoire plus incommode qu’utile. Les quelques fontaines du moyen âge que nous avons pu recueillir n’ont pas cet aspect monumental, ne présentent point ces amas de pierre, de marbre et de bronze, que l’on se croit obligé d’accumuler de nos jours pour accompagner un filet d’eau. Cependant (et cela dérivait probablement des traditions de l’antiquité) l’eau semblait une chose si précieuse, qu’on ne la donnait au public qu’entourée de ce qui pouvait faire ressortir sa valeur ; on la ménageait, on la mettait à la portée de tous, mais avec plus de respect que de vanité. La fontaine du moyen âge est donc un monument d’utilité, non point une décoration, un prétexte pour figurer des allégories de marbre et de métal plus ou moins ingénieuses, mais qui ont toutes le grand défaut d’être ridicules pour des gens qui croient médiocrement à la mythologie, aux fleuves barbus et aux naïades couronnées de roseaux. La fontaine qui imprime une trace vive dans le souvenir, c’est celle qu’on trouve au bord de la route poudreuse, laissant voir son petit bassin d’eau limpide sous un abri, sa tasse de cuivre attachée à une chaîne et la modeste inscription rappelant le nom du fondateur. Sans être toujours aussi humble, la fontaine du moyen âge conserve quelque chose de la simplicité de ce programme ; elle n’assourdit et n’éclabousse pas, mais elle invite le passant à l’approcher. Il n’est pas nécessaire de recevoir une douche pour s’y désaltérer.
La fontaine du moyen âge est un petit bassin couvert dans lequel on vient puiser en descendant quelques marches, ou une colonne, une pile entourée d’une large cuve et d’un plus ou moins grand nombre de tuyaux qui distribuent l’eau à tous venants. Les bassins entourés de degrés étaient réservés aux jardins, aux vergers. Dans les contes et fabliaux des XIIe et XIIIe siècles, il est souvent question de ces sortes de fontaines[1], et sans sortir du domaine de la réalité, nous voyons encore, en Poitou, en Normandie, en Bretagne et en Bourgogne, un assez grand nombre de ces fontaines placées sur le bord des routes pour les besoins du voyageur. La source est ordinairement couverte par une arcade en maçonnerie, le bassin s’avançant sur la voie comme pour inviter à y puiser ; des bancs permettent de se reposer sur ses bords ; une niche, ménagée au fond de la voûte, reçoit la statue de la Vierge ou d’un saint ; les armoiries du fondateur décorent le tympan de l’arcade ou les parois de la fontaine(1).
Quelques villes d’Italie, Pérouse, Viterbe, Sienne, ont conservé leurs fontaines de la fin du XIIIe siècle et du commencement du XIVe. En France, nous possédions, à cette époque, d’assez belles fontaines urbaines ; mais nous les avons détruites depuis longtemps ; c’est à peine si, par hasard, on découvre quelques fragments de ces monuments dus à la générosité de souverains ou de riches seigneurs. Ils étaient composés à peu près de la même manière, c’est-à-dire qu’ils consistaient en un bassin inférieur élevé de deux à trois pieds au-dessus du sol (0,60 c. à 0,90 c.), bassin très-peu profond, fait pour recueillir l’eau des goulots, poser et laver les vases ; bassin dans lequel on ne puisait pas ; d’une pile centrale recevant de longs tuyaux de distribution arrivant jusque près du bord de ce bassin inférieur et permettant de remplir les cruches. La pile centrale était plus ou moins décorée, portait quelquefois une vasque supérieure laissant échapper de petits jets qui n’étaient là que pour l’agrément. Il y avait sur le parvis de Notre-Dame à Paris une assez belle fontaine de ce genre qui fut remplacée au XVIIe siècle par un monument fort lourd ; on en voit une encore, mais mutilée et dénaturée, sur la place de la ville de Saint-Florentin (Yonne). À Brioude, il existe d’assez jolies fontaines du XIIIe siècle, dont la plupart des détails ont été modifiés. Les villes des bords du Rhin et de l’Allemagne possèdent aussi quelques fontaines monumentales d’une époque assez récente (XVe et XVIe siècles), quoique tracées sur les anciens programmes.
C’est principalement dans les monastères que l’on trouve les traces les plus nombreuses et les mieux conservées de travaux hydrauliques. Tous les cloîtres possédaient, au centre du préau ou le long d’une des galeries, de belles vasques de pierre ou de marbre, autour desquelles des tuyaux répartissant l’eau en une quantité de jets permettaient aux moines de faire leurs ablutions (voy. Lavabo). Ces fontaines affectent toutes à peu près la même forme jusque vers la fin du XIVe siècle. Au XVe siècle, la colonne, ou le faisceau de colonnes placé au centre d’une vasque circulaire, polygonale ou lobée, est souvent remplacée par un pinacle orné de sculptures.
Telle est une fontaine (5) que nous voyons figurée dans un manuscrit de cette époque[2]. À Rouen, il existe encore un assez joli monument de ce genre qui date du milieu du XVe siècle[3]. Lorsque les fontaines gothiques étaient adossées à une construction civile, elles ne se composaient que d’une petite vasque et d’un goulot posé dans un renfoncement pratiqué à même la muraille ; aussi modestes que le sont nos bornes-fontaines, elles étaient seulement faites pour satisfaire aux besoins journaliers des habitants. Le moyen âge ne voyait nul inconvénient à mettre un peu d’art dans ses œuvres les plus vulgaires ; aujourd’hui, si nous poussons jusqu’à l’exagération la richesse et le luxe des monuments décoratifs de nos cités, nous rachetons ce défaut, si c’en est un, par la pauvreté et la banalité des objets les plus utiles, comme le sont nos bornes-fontaines, nos candélabres, nos supports d’éclairage.
- ↑ Voir le lai de Narcisse, le lai de l’Oiselet, le Paradis d’Amour ; dans ce dernier fabliau, l’auteur décrit une fontaine cachée dans un jardin. On y descendait, dit-il, par des degrés de marbre auxquels tenait attachée, avec une chaîne d’argent, une tasse d’or émaillée.
- ↑ Poésies de Guillaume de Machaut, ms. app. à M. Guillebon. Aire-sur-la-Lys.
- ↑ Fontaine dite de la Pucelle.